Igel können hochfrequenten Ultraschall hören – dieses Wissen könnte helfen, sie zu retten
Der Igel ist eines der bekanntesten und beliebtesten Wildsäugetiere Europas. Viele Menschen begegnen ihnen in Gärten, hören ihr Schnüffeln in der Abenddämmerung oder sehen ihre stacheligen Gestalten, die sich durch die Nacht bewegen.
Doch leider schrumpfen die Igelpopulationen in ganz Europa rapide. Der Europäische Igel wird jetzt auf der Roten Liste der International Union for Conversation of Nature für Europa als „nahezu gefährdet“ aufgeführt. Zu verstehen, warum dies geschieht – und was realistischerweise getan werden kann, um es zu stoppen oder umzukehren – ist zu einer dringenden Priorität geworden.
Die neue Forschung meines Teams zeigt, dass Igel hochfrequenten Ultraschall hören können. With this knowledge, it could be possible to design sound-based deterrents that target hedgehogs specifically, without disturbing people or their pets. Theoretisch könnten Ultraschallsignale künftig Igel vor herannahenden Fahrzeugen warnen oder sie von gefährlichen Maschinen fernhalten.
Dies ist von Bedeutung, da eine der größten Bedrohungen für Igel vom Straßenverkehr ausgeht. Cars are estimated to kill huge numbers of hedgehogs across Europe every year, with some studies suggesting that up to one in three of these animals may die on roads annually.
Igel sind einfach nicht für die moderne Infrastruktur geeignet. Ihre primäre Verteidigungsstrategie entwickelte sich, um natürlichen Raubtieren zu entkommen, die Bewegungen im Dunkeln erkennen. Sie erstarren, beurteilen die Bedrohung und fliehen dann oder rollen sich zu einem festen Stachelballen zusammen. Gegen ein schnell fahrendes Fahrzeug ist diese Strategie fatal. https://www.youtube.com/embed/Gsd5_xzebH0?wmode=transparent&start=0 David Attenborough spricht über Möglichkeiten, Igeln beim Überleben zu helfen.
Straßen zerschneiden auch Landschaften und erschweren es Igeln, Nahrung, Partner und neue Lebensräume zu finden. When this is combined with barriers such as massive fences, intensively managed agriculture and gardens, and widespread use of machinery such as garden strimmers and robotic lawn mowers, it becomes clear that the problem is not hedgehog behaviour. Es ist die Umwelt, die der Mensch geschaffen hat.
Könnte Sound eine Lösung bieten?
Jahrelang beschäftigte mich immer wieder die gleiche Frage: Könnten Menschen Igel irgendwie warnen, bevor Gefahr droht? Könnten wir sie so von Straßen und Maschinen abhalten, dass die Menschen nicht gestört werden?
Um diese Möglichkeit zu erkunden, musste ich mit einer überraschend grundlegenden Frage beginnen: Was können Igel eigentlich hören?
The scans also revealed that hedgehogs have a small stapes (the smallest middle-ear bone that connects the chain of ear bones to the inner ear’s fluid-filled cochlea). Ein kleinerer, leichterer Steigbügel kann schneller vibrieren und so hochfrequente Schallwellen übertragen. Es wurde außerdem festgestellt, dass die Cochlea relativ kurz und kompakt ist, sodass sie Ultraschallschwingungen besser verarbeiten kann.
Unter Ultraschall versteht man Schallfrequenzen über 20 kHz, also jenseits der oberen Grenze des menschlichen Gehörs. Aber die Anatomie allein ist kein Beweis. Um zu bestätigen, was Igel tatsächlich hören konnten, brauchten wir direkte Messungen. Aber wie misst man das Gehör eines Igels?
Messung des Gehörs von Igeln
Wir haben das Gehör von 20 europäischen Igeln mithilfe von Aufzeichnungen der auditorischen Hirnstammreaktion getestet. Under brief anaesthesia, small electrode needles placed just under the skin of the hedgehogs, measured their brain activity while they were soundly asleep. During this time, we played sounds across a wide range of frequencies and pulses, and if the hedgehogs could hear it, their brain activity would indicate this. In der Nacht nach ihren Tests waren sie fit und bereit für die Wiederauswilderung.
Die Ergebnisse waren frappierend. Igel hörten Geräusche von etwa 4 kHz bis mindestens 85 kHz, mit einer Spitzenempfindlichkeit von etwa 40 kHz – bis weit in den Ultraschallbereich hinein. Igel können daher Geräusche hören, die Menschen, Hunde und Katzen nicht hören können. Dies könnte für den Igelschutz von entscheidender Bedeutung sein.
Es bleiben jedoch noch viele Fragen offen. Welche Geräusche sind wirkungsvoll? Gewöhnen sich Igel an bestimmte Geräusche und beginnen sie, diese zu ignorieren? Wie weit breiten sich Ultraschallsignale aus?
Es bedarf nun weiterer Forschung, um wirksame und wohltuende Lärmschutzmittel für Igel zu entwickeln, aber dies ist ein bedeutender Fortschritt. Vielleicht könnte die Automobilindustrie helfen, diese wichtige Forschung zu finanzieren?
Sophie Lund Rasmussen, wissenschaftliche Mitarbeiterin für Ökologie und Naturschutz, Universität Oxford
