Der kontraintuitive Effekt des Schwarzen Todes: Mit dem Rückgang der Menschenzahl nahm auch die Pflanzenvielfalt ab
Zwischen 1347 und 1353 wurde Europa von der katastrophalsten Pandemie seiner Geschichte heimgesucht: dem Schwarzen Tod. Die Pest tötete viele Millionen Menschen und vernichtete zwischen einem Drittel und der Hälfte der Bevölkerung Europas.
In einigen Städten lag die Sterblichkeitsrate bei bis zu 80 %. In ländlichen Gebieten führte die Sterblichkeit durch den Schwarzen Tod zu einem starken Arbeitskräftemangel. Ganze Dörfer standen leer, als die ländliche Wirtschaft zusammenbrach. Vielerorts wurden bewirtschaftete Felder aufgegeben und durch Wälder, Gestrüpp und Hirsche urbar gemacht.
Angesichts der weithin berichteten negativen Auswirkungen, die der Mensch in den letzten Jahrzehnten und Jahrhunderten auf die Natur hatte, können wir davon ausgehen, dass diese „Wiederverwilderung“ im kontinentalen Maßstab das Aufblühen der Artenvielfalt ermöglicht hat. Unsere neue Studie in der Zeitschrift Ecology Letters deckt jedoch ein möglicherweise kontraintuitives Ergebnis auf: Als die menschliche Bevölkerung in Europa zusammenbrach, brach auch die Artenvielfalt der Pflanzen ein.
Versteinerte Pollenkörner in Sedimentkernen aus Seen und Mooren enthalten Informationen über Pflanzengemeinschaften, die vor Tausenden von Jahren existierten. Wir haben Daten aus über 100 fossilen Pollenaufzeichnungen aus ganz Europa verwendet, um zu untersuchen, wie sich die Pflanzenvielfalt vor, während und nach dem Schwarzen Tod veränderte.
Die Pollendaten zeigen, dass die Pflanzenvielfalt in Europa zwischen 0 v. Chr. Und 1300 zugenommen hat. Es wuchs durch den Aufstieg und Fall des Weströmischen Reiches und setzte sich bis ins frühe Mittelalter fort. Im Hochmittelalter erreichte die Artenvielfalt ihren Höhepunkt.
Doch im Jahr 1348 wurde Europa von der Pest heimgesucht und die Pflanzenvielfalt ging etwa 150 Jahre lang zurück. Erst nach anderthalb Jahrhunderten – als sich die menschliche Bevölkerung erholte und die Landwirtschaft wieder aufgenommen wurde – begann die Pflanzenvielfalt wieder zuzunehmen.
Wir fanden heraus, dass die größten Verluste an Pflanzenvielfalt in den Gebieten auftraten, die am stärksten von der Landaufgabe betroffen waren. Indem wir Muster von Biodiversitätsveränderungen an Standorten mit unterschiedlicher Landnutzungsgeschichte durch den Schwarzen Tod aufzeichneten, stellten wir fest, dass die Biodiversität in Landschaften zusammenbrach, in denen die Ackerbauproduktion aufgegeben wurde, wohingegen Landschaften mit wachsender oder stabiler Ackerbauwirtschaft eine größere Biodiversität aufwiesen.
Unsere Arbeit legt nahe, dass die zunehmende Artenvielfalt in Europa über 2.000 Jahre lang nicht trotz, sondern durch den Menschen entstanden ist. Aber warum? Und welche Lehren können wir daraus für den Umgang mit der Biodiversität jetzt ziehen, wo die Umwandlung von Land in Ackerland den Verlust der Biodiversität vorantreibt?
Bevölkerungswachstum und technologische Innovationen verlagerten in den ersten 1.300 Jahren unserer Zeitrechnung landwirtschaftliche Aktivitäten auf bisher ungenutzte Gebiete. Anders als heute, wo Nutzpflanzen-Monokulturen vorherrschen, waren in den letzten 2.000 Jahren überwiegend gemischte landwirtschaftliche Systeme die Norm. In ganz Europa gab es ein vielfältiges Netz an landwirtschaftlichen Flächen und landwirtschaftlichen Praktiken, die typischerweise durch Wälder, raues Weideland und unbebaute Parzellen getrennt waren, die oft von Hecken oder Bäumen umgeben waren.
Das Ergebnis war eine lückenhafte Landschaft, in der verschiedene Pflanzenarten viele Überlebensmöglichkeiten hatten und die Artenvielfalt hoch war.
Der Schwarze Tod störte dies, indem er die menschlichen Störungen reduzierte. Das Ergebnis war eine weniger lückenhafte Landschaft und ein allgemeiner Verlust an Pflanzenvielfalt. Die Vielfalt erholte sich erst, als die extensive Landwirtschaft zurückkehrte.
Menschen können die Natur stärken
Diese Ergebnisse stellen Naturschutzpolitiken in Frage, die sich für die Beseitigung oder Verringerung des menschlichen Einflusses auf die Landschaften Europas einsetzen, um die biologische Vielfalt zu schützen.
Eine dieser politischen Initiativen ist die Wiederverwilderung, die von vielen als Weg zu einer Zukunft mit biologischer Vielfalt angesehen wird, in der der Natur Raum zum Gedeihen gegeben wird. Dennoch sind viele der artenreichsten Standorte in Europa Orte mit einer langen Geschichte der gemischten Landwirtschaft geringer Intensität. Die Wiederverwilderung dieser von Menschenhand geschaffenen Landschaften birgt paradoxerweise die Gefahr, dass die Artenvielfalt, die Naturschützer schützen wollen, ausgehöhlt wird.
Unsere Erkenntnisse über langfristig positive Beziehungen zwischen Mensch und Biodiversität sind nicht nur ein europäisches Phänomen. Die jahrtausendelangen Interaktionen zwischen Mensch und Natur haben zu einer erhöhten Artenvielfalt auf der ganzen Welt geführt. Beispiele für vielfältige kulturelle Ökosysteme sind die Waldgärten des pazifischen Nordwestens (Wälder, die von indigenen Völkern bewirtschaftet werden), die Satoyama Japans (gemischte Systeme geringer Intensität aus Reisfeldern und Wäldern in gebirgigen Ausläufern) und der ahupua’a von Hawaii (Abschnitte verschiedener Hügel, auf denen mehrere Feldfrüchte angebaut werden).
Moderne, intensive Landwirtschaftspraktiken haben weltweit zu erheblichen Verlusten der Artenvielfalt geführt. Doch unsere Erkenntnisse zum Schwarzen Tod zeigen uns in Kombination mit zahlreichen anderen Beispielen, dass Mensch und Natur nicht immer getrennt gehalten werden müssen, um die Artenvielfalt zu erhalten und zu fördern. Tatsächlich kann uns die Anerkennung von Landschaften als kulturelle Ökosysteme dabei helfen, uns eine Zukunft vorzustellen, in der sowohl Natur als auch Menschen zusammenleben und gedeihen können.
Traditionelle Landbewirtschaftungspraktiken mit geringer Intensität haben seit Jahrtausenden vielfältige Ökosysteme hervorgebracht. Heute sollten sie, wo vor Ort angemessen, zur Erhaltung der biologischen und kulturellen Vielfalt gefördert werden.
Christopher Lyon, Gastwissenschaftler, Zentrum für Tod und Gesellschaft, Universität Bath und Jonathan D. Gordon, Postdoktorand, Paläoökologie, Universität York
