Hitzewellen sind mittlerweile alltägliche Katastrophen – Regierungen müssen mehr tun, um die Menschen zu schützen
Hitzewellen stellen eine wachsende globale Bedrohung für die Gesundheit, das Wohlbefinden und die Lebensgrundlagen der Menschen dar.
Im Sommer 2025 führte eine zehntägige Periode extremer Hitze in zwölf europäischen Großstädten zu 2.300 Todesfällen – 1.500 davon wurden auf den Klimawandel zurückgeführt, der die Temperaturen um 1–4 °C ansteigen ließ. Von 2000 bis 2019 waren Hitzewellen jedes Jahr für fast eine halbe Million Todesfälle weltweit verantwortlich.
Zusätzlich zu ihren Gesundheitsrisiken trugen die europäischen Hitzewellen im Jahr 2025 laut einem neuen Bericht zum Abschmelzen regionaler Gletscher und zu Waldbränden bei, die das größte Gebiet seit Beginn der Aufzeichnungen heimsuchten.
Und nicht nur Europa, weltweit wurde 2025 als eines der drei heißesten Jahre seit Beginn der Aufzeichnungen eingestuft. Hitzewellen werden nicht verschwinden: Selbst wenn die Emissionsziele erreicht sind, werden Hitzewellen erst in den nächsten 1.000 Jahren wieder das vorindustrielle Niveau erreichen.
Regierungen in mindestens 47 Ländern haben Hitzeaktionspläne umgesetzt, beispielsweise den Unwetter- und Gesundheitsplan des Vereinigten Königreichs sowie Pläne auf Stadtebene in ganz Indien.
Zu diesen Plänen gehören in der Regel Frühwarnsysteme, die Koordinierung zwischen Gesundheits- und Sozialbehörden sowie öffentliche Botschaften, die die Menschen dazu auffordern, einen kühlen Kopf zu bewahren. Menschen können versuchen, verschiedene Maßnahmen zu ergreifen, darunter eine kühle Umgebung zu bewahren, anstrengende Aktivitäten zu vermeiden, mehr Wasser zu trinken und leichtere Kleidung zu tragen. Dies sind theoretisch einfache Schritte, weshalb Hitzetote oft als unnötig und vermeidbar bezeichnet werden. Aber die Realität des Alltags macht die Anpassung weitaus komplizierter.
Die Art und Weise, wie Menschen einen kühlen Kopf bewahren, hängt eng mit den bestehenden sozialen Ungleichheiten zusammen, so dass Hitzewellen für die einen ein Ärgernis und für die anderen eine Katastrophe sind. Ältere Menschen haben beispielsweise eine eingeschränkte Fähigkeit, die Körpertemperatur zu regulieren, leiden häufiger an gesundheitlichen Grunderkrankungen, die das Risiko erhöhen, und verfügen möglicherweise nicht über Netzwerke sozialer Unterstützung bei Katastrophen. Durch die Einkommensunterschiede entstehen weitere Risikofaktoren, etwa die Frage, wer eine Klimaanlage besitzt und wer es sich leisten kann, sie zu betreiben. Weitere Faktoren sind die Frage, wer in einem kühlen Büro oder von zu Hause aus arbeiten kann und wer im Freien oder in der Hitze Handarbeit verrichtet.
Im Gegensatz zu Hurrikanen oder Waldbränden, die großflächige Evakuierungen erzwingen, hört das Leben bei Hitzewellen im Allgemeinen nicht auf. Die Menschen sind gezwungen, sich anzupassen und gleichzeitig ihren laufenden täglichen Verpflichtungen nachzukommen. Der Rat der Regierung könnte darin bestehen, während der heißesten Zeit des Tages einen kühlen Kopf zu bewahren, was im Widerspruch zu den strengen Arbeitszeitplänen einer Person stehen könnte.
Beispielsweise gibt es im Vereinigten Königreich keine maximalen sicheren Arbeitstemperaturen. Wenn Sie über eine Klimaanlage verfügen, kann es die sicherste Option sein, zu Hause zu bleiben. Doch während der katastrophalen Hitzewelle im pazifischen Nordwesten 2021 in den USA und Kanada ereignete sich die überwiegende Mehrheit der Todesfälle in British Columbia in den eigenen überhitzten Häusern, in denen es keine ausreichende Klimaanlage oder Ventilatoren gab.
Wie kommen die Leute zurecht?
Aktuelle Forschungsergebnisse untersuchen, wie Menschen ihre täglichen Aktivitäten anpassen, wenn gefährliche Sommerhitzewellen auftreten. Anhand von Mobilfunkstandortdaten aus sieben Ländern – Brasilien, China, Frankreich, Indien, Nigeria, der Türkei und den Vereinigten Staaten – zeigt die Studie, dass Menschen auf der ganzen Welt ihren Alltag verändern, um cool zu bleiben, von Freizeitaktivitäten bis hin zu beruflichen Verpflichtungen.
Diese Anpassungen sind sehr unterschiedlich und spiegeln bestehende Ungleichheiten wider. Menschen neigen dazu, sich während Hitzewellen in ihre Häuser zurückzuziehen, unabhängig davon, ob in ihrem Land weit verbreitete Klimaanlagen oder bestehende Wärmepläne vorhanden sind. Mancherorts gehen die Menschen seltener zur Arbeit (vor allem in Frankreich), obwohl sich das nicht jeder leisten kann.
In anderen Fällen schränken die Menschen den Lebensmitteleinkauf oder den Gang zur Apotheke ein, wenn die Temperaturen steigen, was für die Aufrechterhaltung von Haushalten und Gesundheit unerlässlich ist (wie die Forschung zeigt, dass dies während Hitzewellen in den Vereinigten Staaten der Fall war). Einkaufs- und Erholungsorte – ggf. mit Klimaanlage – sowie Parks können als wichtige Zufluchtsorte für diejenigen dienen, die zu Hause keine Abkühlung finden.
Um kühl zu bleiben, bedarf es mehr als Bewusstsein und gute Entscheidungsfindung – strukturelle Barrieren, wie z. B. die Notwendigkeit, bei großer Hitze am Arbeitsplatz zu bleiben, schränken den Zugang der Menschen zu Kühlung erheblich ein.
Unsere Forschung zeigt, dass Regierungen auch stärker auf die räumlichen und zeitlichen Einschränkungen achten müssen, mit denen die Menschen konfrontiert sind, und dass politische Maßnahmen den Menschen die Flexibilität geben sollten, ihren Ratschlägen zu folgen. Untersuchungen zu Mexiko ergaben beispielsweise, dass Menschen im Alter von 18 bis 35 Jahren überproportional häufig an extremer Hitze sterben, obwohl sie physiologisch weniger anfällig sind als ältere Menschen. Dies ist möglicherweise darauf zurückzuführen, dass häufiger im Freien gearbeitet wird und die Flexibilität, kühlere Räume zu nutzen, gering ist.
Die Festlegung maximal sicherer Arbeitstemperaturen im Verhältnis zu lokalen Extremwerten oder die Möglichkeit flexibler Arbeitszeiten könnten die Risiken für die Gesundheit am Arbeitsplatz begrenzen. Beides könnte Arbeitnehmern die Wahl lassen, wo sie die heißesten Stunden des Tages verbringen möchten. Es gibt bereits einen Präzedenzfall für klimabedingten Urlaub. Spanien hat nach den Überschwemmungen in Valencia im Jahr 2024 bezahlten Urlaub eingeführt. Aber Flexibilität allein reicht nicht aus, wenn die Leute keinen Ort in der Nähe haben, an den sie gehen können, das ist cool.
Regierungen müssen sich darauf konzentrieren, zugängliche, kühle Räume zur Verfügung zu stellen, insbesondere in Gebieten mit wenig Klimaanlagen und in dicht besiedelten Stadtvierteln. Das bedeutet, Bibliotheken, Gemeindezentren und andere öffentliche Gebäude als Kühlzentren mit verlängerten Öffnungszeiten und Zugang zu Wasser zu eröffnen. Diese Bestimmungen fehlen beispielsweise derzeit im britischen Wärmeplan. Auch wenn der Besitz von Klimaanlagen in Privathaushalten zunimmt, werden diese Investitionen in kühle öffentliche Räume weiterhin unerlässlich bleiben. Die Nutzung von Klimaanlagen wird durch das Einkommen begrenzt sein, was dazu führt, dass viele Menschen in einem Zustand anhaltender Abkühlung der Armut zurückbleiben.
Hitzewellen sind keine entfernte oder gelegentliche Bedrohung mehr. Sie sind ein wiederkehrendes Merkmal des modernen Lebens an vielen Orten, die es nicht gewohnt sind, sie zu erleben. Neben Frühwarnsystemen, öffentlicher Kommunikation und längerfristigen Maßnahmen wie städtischer Begrünung zur Temperatursenkung müssen Regierungen noch viel mehr tun, um den Menschen zu helfen, bei extremen Temperaturen einen kühlen Kopf zu bewahren.
Shiv Yucel, DPhil-Kandidat in Geographie und Umwelt, Universität Oxford
Foto von Maud CORREA auf Unsplash
