Das Kaspische Meer hat eine Fläche verloren, die fast so groß ist wie Sizilien; menschliche Aktivitäten sind ein wesentlicher Grund dafür
Das Kaspische Meer, das größte Binnengewässer der Erde, schrumpft. Nicht schwankend, nicht in einen anderen natürlichen Kreislauf eintretend, sondern schrumpfend.
Jahrzehntelang betrachteten Wissenschaftler und politische Entscheidungsträger Veränderungen im Kaspischen Meer als Teil der natürlichen Variabilität des Beckens. Der Wasserspiegel im Meer ist schon immer gestiegen und gefallen.
Aber unsere neue Studie zeigt etwas weitaus Besorgniserregenderes: Der derzeitige Rückgang wird zunehmend durch menschliche Entscheidungen, Flüsse aufzustauen und umzuleiten, sowie durch fragmentierte Entscheidungsprozesse in fünf Ländern, die an dieses Gewässer grenzen, verursacht.
Mithilfe von Satellitenbeobachtungen und bodengestützten hydrologischen Aufzeichnungen von Flüssen in allen fünf Küstenstaaten (Iran, Russland, Turkmenistan, Aserbaidschan und Kasachstan) stellten wir fest, dass der Zufluss in das Kaspische Meer in den letzten drei Jahrzehnten stark zurückgegangen ist.
Der Hauptgrund ist der nicht rückläufige Niederschlag. Tatsächlich hat der Regen über dem Wolgabecken, das etwa 80 % des Zuflusses des Kaspischen Meeres liefert, leicht zugenommen. Diese Feststellung ist wichtig, weil sie eine der häufigsten Annahmen im Zusammenhang mit der Kaspischen Krise widerlegt. Das gemeinsame Narrativ ist eindeutig: Der Klimawandel erhöht die Verdunstung, die Niederschläge nehmen ab und das Meer schrumpft.
Der Klimawandel spielt sicherlich eine Rolle: Unsere Analyse bestätigt, dass die Verdunstung im gesamten Kaspischen Meer mit steigenden regionalen Temperaturen deutlich zugenommen hat. Doch allein die Verdunstung erklärt nur etwa 40 % des beobachteten Wasserverlusts seit Mitte der 1990er Jahre.
Der verbleibende Rückgang ist überwiegend auf menschliche Aktivitäten zurückzuführen. Die Wolga ist seit Jahrzehnten stark ausgebaut. Dämme, Stauseen, Bewässerungsnutzung, industrieller Verbrauch und Navigationssysteme haben die Hydrologie des Einzugsgebiets grundlegend verändert.
Wasser, das einst auf natürlichem Weg ins Kaspische Meer floss, wird zunehmend flussaufwärts aufgefangen. Ein kritisches, aber selten diskutiertes Beispiel ist das Wolga-Don-Kanalsystem, das das Kaspische Becken über die internen Wasserstraßen Russlands mit dem Schwarzen Meer verbindet. Geopolitisch und wirtschaftlich ist der Kanal strategisch wertvoll. Aber es leitet Wasser vom Kaspischen System weg.
Der kumulative Effekt ist nun vom Weltraum aus sichtbar. Seit Mitte der 1990er Jahre hat das Kaspische Meer rund 24.000 km² an Fläche verloren, eine Fläche, die fast der Größe Siziliens entspricht. Der Wasserstand ist um etwa zwei Meter gesunken.
Das flache nördliche Kaspische Meer, ökologisch einer der produktivsten Teile des Meeres, trocknet besonders schnell aus. Dies ist wichtig, da das nördliche Kaspische Meer kein leeres Wasser ist. Es handelt sich um eine kritische ökologische Zone mit Fischfang, Feuchtgebieten, Zugvögeln und Laichplätzen für den Stör, die alte Fischart, die den größten Teil des weltweiten Kaviars produziert.
Bedrohungen für die Schifffahrt
Mit dem Rückgang des Wassers nimmt der ökologische Stress zu. Unsere Studie stellte außerdem einen langfristigen Anstieg der Chlorophyll-a-Konzentrationen im nördlichen Kaspischen Meer fest, einem Schlüsselindikator für Algenaktivität und sinkende Wasserqualität. Im Klartext: Das Meer wird wärmer, flacher und immer nährstoffreicher: ideale Bedingungen für schädliche Algenblüten.
Dies ist nicht nur eine Umweltgeschichte. Die kaspische Region liegt im Zentrum wichtiger Energie- und Handelskorridore, die Europa und Asien verbinden. Russlands Nord-Süd-Transportrouten und Chinas internationaler Entwicklungsplan, die „Ein Gürtel und eine Straße“-Initiative sowie die Offshore-Ölinfrastruktur und regionale Schifffahrtsnetze hängen alle davon ab, dass das Kaspische Meer schiffbar und stabil bleibt.
Sinkende Wasserstände bedrohen Häfen, Schifffahrtswege und Küsteninfrastruktur. Sinkende Tiefen verringern die Frachtkapazität und erhöhen die Transportkosten. Was zunächst als Umweltproblem erscheint, wird allmählich zu einem wirtschaftlichen Zwang.
Die Region des Kaspischen Meeres
Politische Probleme
Dann gibt es noch die politische Dimension. Im Gegensatz zu Ozeanen können sich Binnenmeere nicht auf die globale Zirkulation verlassen, um lokale Misswirtschaft abzufedern. Ihr Überleben hängt direkt vom Verhalten der Nachbarstaaten ab. Und das Kaspische Meer ist von Ländern mit konkurrierenden strategischen Interessen, uneinheitlichen Regierungssystemen und begrenzter Transparenz über ihren Wasserverbrauch umgeben.
Diese Fragmentierung ist zu einer der größten Gefahren für das Meer geworden. Obwohl es regionale Abkommen gibt, darunter das Aktau-Übereinkommen von 2018 (ehemals das Übereinkommen über den rechtlichen Status des Kaspischen Meeres), gibt es immer noch kein umfassendes und durchsetzbares System zur Regelung der Wasserzuteilung, der hydrologischen Überwachung oder des ökologischen Schutzes im gesamten Becken. Der Datenaustausch bleibt begrenzt. Wasserentnahmen sind oft undurchsichtig. Das Umweltmanagement ist fragmentiert.
Dies ähnelt einem Muster, das bei modernen Umweltkrisen immer wieder zu beobachten ist: Regierungen ziehen es vor, über den Klimawandel zu diskutieren, weil er die Verantwortung nach außen verlagert. Es ermöglicht es Führungskräften, den ökologischen Niedergang als einen unvermeidlichen Prozess auf dem Planeten darzustellen.
Aber die Kaspische Geschichte ist noch unangenehmer. Es ist auch eine Geschichte über politische Entscheidungen. Flüsse wurden aufgestaut. Wasser wurde umgeleitet. Feuchtgebiete wurden degradiert. Die Kontrollen der Umweltverschmutzung blieben schwach. Die Öl- und Gasförderung wurde ausgeweitet, während die ökologischen Schutzmaßnahmen hinterherhinkten. Das Wirtschaftswachstum war stets wichtiger als die hydrologische Nachhaltigkeit.
Die Gefahr besteht nicht nur darin, dass das Kaspische Meer schrumpft, sondern auch darin, dass ökologische Schwellen überschritten werden, bei deren Überschreitung eine Erholung außerordentlich schwierig wird.
Der Aralsee, der viertgrößte See der Welt, hat gezeigt, wie schnell sich der Zusammenbruch beschleunigen kann, sobald eine Kettenreaktion beginnt. Freiliegende Seeböden erzeugen Staubstürme. Die Fischerei bricht zusammen. Der Salzgehalt steigt. Die Artenvielfalt bricht zusammen. Das lokale Klima verändert sich. Wirtschaftssysteme lösen sich rund um das Trockenbecken auf.
Dieses Stadium hat das Kaspische Meer noch nicht erreicht – doch die Warnsignale werden immer deutlicher.
Es bleibt noch Zeit, die Entwicklung zu verlangsamen. Dies würde jedoch etwas erfordern, was in der Region historisch selten ist: eine langfristige Koordinierung, die der hydrologischen Stabilität Vorrang vor kurzfristiger Entnahme und geopolitischem Wettbewerb einräumt – um den natürlichen Wasserhaushalt des Meeres zu schützen und zu verhindern, dass der Wasserspiegel über einen gefährlichen Punkt des ökologischen Zusammenbruchs hinaus sinkt.
Dies würde eine transparente Wasserbuchhaltung bedeuten – die offene Verfolgung und Weitergabe von Daten darüber, wie viel Wasser jedes Land genau aus den Zuflüssen für Landwirtschaft und Industrie bezieht. Dies würde eine ausgehandelte Freisetzung von Umweltströmen aus vorgelagerten Stauseen bedeuten und die Anerkennung, dass das Kaspische Meer nicht nur ein Energiekorridor oder eine Schifffahrtsroute, sondern ein fragiles Wassersystem ist.
Die Natur erlegt Gesellschaften, die diese Grenzen ignorieren, letztendlich Konsequenzen auf. Das Kaspische Meer beginnt, diese Botschaft zu übermitteln.
Nima Shokri, geschäftsführende Co-Direktorin, Institut für Wasser, Umwelt und Gesundheit (UNU-INWEH), Universität der Vereinten Nationen; Technische Universität Hamburg und Amir AghaKouchak, Professor für Bau- und Umweltingenieurwesen und Erdsystemwissenschaften, University of California, Irvine
