Earthshot und die Wissenschaft der positiven Wendepunkte: Wie der ökologische Fortschritt unaufhaltsam werden kann

Es muss schwer sein, den prestigeträchtigsten Umweltpreis der Welt zu beurteilen: Stellen Sie sich vor, Sie müssten sich zwischen einer genialen Maschine entscheiden, die Mikroplastik aus einem Fluss in Europa entfernt, oder einem Unternehmen in Ostafrika, das saubere Kochherde in erschwinglichen wöchentlichen Raten verkauft.

In den letzten sechs Monaten haben wir mit Kollegen von Green Futures Solutions an der University of Exeter zusammengearbeitet, um diese Arbeit ein wenig zu erleichtern. Wir haben einen Weg gefunden, zwischen Lösungen zu unterscheiden, die so lange funktionieren, wie die Leute Geld in sie investieren, und solchen mit „Trinkgeldpotenzial“, die umso besser, billiger und einfacher umzusetzen sind, je erfolgreicher sie sind. Unser neuer Bericht wendet die Wissenschaft der positiven Wendepunkte zum ersten Mal auf die fünf Earthshot-Kategorien – Natur, Luft, Ozeane, Abfall und Klima – an.

Nach einem Sommer im Norden mit rekordverdächtiger Hitze, Waldbränden, Überschwemmungen und einem tödlichen Gletscherkollaps in der Grenzregion zwischen Nepal und Tibet könnte man leicht schlussfolgern, dass der Planet nur noch auf dem Weg zum Kollaps ist. Aber die Wissenschaft sagt etwas anderes. Das gleiche dynamische Prinzip, das Korallenriffe und Regenwälder einem relativ plötzlichen Zusammenbruch aussetzt, kann sich auch zu unseren Gunsten auswirken – wenn wir die richtigen Hebel kennen, um sie zu betätigen.

Was ist ein positiver Wendepunkt?

Bei den meisten Umweltinterventionen wird davon ausgegangen, dass Veränderungen schrittweise und verhältnismäßig sind: Größere Probleme erfordern größere Budgets und führen zu langsameren Fortschritten. Aber viele komplexe Systeme, auf die wir angewiesen sind (Technologien, Märkte, gesellschaftliche Normen, Ökosysteme), können sich abrupt verändern, sobald eine kritische Schwelle überschritten wird.

Ein gutes Beispiel ist Solarenergie. Seine Kosten sanken innerhalb eines Jahrzehnts um etwa 90 %, da jedes verkaufte Panel Innovationen anregte, die das nächste billiger machten. Dies führte zu weiteren Investitionen, wodurch die Kosten erneut gesenkt und die Leistung verbessert wurden. Der Wendepunkt kam, als das selbstfahrende Feedback die Oberhand gewann. Unser Bericht stellt fest, dass sauberer Strom mittlerweile eine „Master-Kaskade“ ist: Da Solar- und Windenergie in vielen Märkten ins Stocken geraten sind, kann sauberer Strom weitere Fortschritte in den Bereichen Elektromobilität, Wohnheizung, Industrieemissionen und Luftqualität beschleunigen.

Unser Bericht identifiziert das Potenzial für ein solches selbsttätiges Feedback in 51 Lösungsbereichen. Insbesondere ermitteln wir, ob die innovative Lösung erschwinglicher, zugänglicher und attraktiver ist oder schnell werden könnte als das umweltschädliche etablierte System, das sie ersetzen soll. Darüber hinaus haben wir jedem Lösungsbereich messbare 2030-Ziele zugeordnet, sodass der Fortschritt verfolgt werden kann.

Drei, die bald kippen könnten

Noch immer kochen rund 2,1 Milliarden Menschen auf Holz, Holzkohle oder Mist und der Rauch tötet jedes Jahr fast 3 Millionen Menschen, darunter mehr als 300.000 Kinder unter fünf Jahren. Eine Pay-as-you-go-Finanzierung (von netzunabhängigen Solaranlagen geliehen) verwandelt einen unbezahlbaren Ofen in eine kleine wöchentliche Zahlung. Auf mehreren afrikanischen Märkten steht sauberes Kochen mittlerweile kurz vor dem Trinkgeld. Menschen wechseln vor allem, weil sie dadurch Zeit und Geld sparen.

Methan ist bisher für etwa 30 % der globalen Erwärmung verantwortlich, verbleibt aber nur etwa 12 Jahre in der Atmosphäre. Die Reduzierung der Methanemissionen trägt daher dazu bei, das Klima innerhalb eines Jahrzehnts und nicht eines Jahrhunderts abzukühlen. Eine neue Generation von Satelliten kann nun Methanlecks aus einzelnen Öl- und Gasanlagen aus dem Weltraum lokalisieren und die Reparatur ist kostengünstig. Das eingesparte Benzin ist mehr wert als die Reparatur.

In einem streng geschützten Meeresschutzgebiet, in dem die kommerzielle Fischerei verboten ist, erreicht die Fischbiomasse in der Regel innerhalb von fünf bis zehn Jahren das Vier- bis Siebenfache der umliegenden Gewässer. Fische strömen über die Grenze, die Fischfänge in der Nähe nehmen zu, und die Fischer, die ursprünglich gegen das Meeresschutzgebiet waren, werden zu der Wählerschaft, die mehr von ihnen fordert. Nur etwa 3 % der Ozeane sind vollständig geschützt, aber das bahnbrechende Hochseeabkommen (das selbst ein Gewinner des Earthshot-Preises ist) ist dieses Jahr in Kraft getreten und zielt darauf ab, bis 2030 30 % der Weltmeere zu schützen. Satelliten können jetzt einige industrielle Fischereiflotten überwachen, sodass die Durchsetzung von Meeresschutzgebieten einfacher wird. Die Wissenschaft, die Technologie und die Politik kommen zusammen.

Nicht alles muss kippen. Die größte Bremse sind Investitionen: Afrika erhält nur 3 % der Finanzierung für saubere Energie, obwohl es 60 % der weltweit besten Solarressourcen besitzt. Unser Bericht zeigt, wo innovative Finanzierung die Voraussetzungen schaffen könnte, um diese Hindernisse zu beseitigen, und zeigt auf, wie die aktuellen Investitionslücken in der Anpassungsfinanzierung geschlossen werden können.

Durch die Nutzung unserer Forschung zur Gestaltung der Art und Weise, wie der Preis nach Lösungen sucht, diese auswählt und unterstützt, kann Earthshot dazu beitragen, positive Wendepunkte auszulösen, um schneller aus der Krise zu kommen.

Steven R. Smith, Research Impact Fellow, Green Futures Solutions und Global Systems Institute, Universität Exeter und Tim Lenton, Professor für Klimawandel, Universität Exeter