Der Mann, der Raupen im Dunkeln zum Leuchten brachte
In einer warmen Frühlingsnacht schleicht eine dunkle Gestalt auf einem Feld in Surrey durch die Hecken und schwenkt eine Fackel, die unsichtbares Licht erzeugt.
Plötzlich leuchtet im Gebüsch ein strahlend weißer Punkt auf, als hätte jemand einen Schalter umgelegt: eine winzige Raupe.
Es ist nur einen Zentimeter lang, aber er kann es aus drei Metern Entfernung deutlich erkennen. Bei näherer Betrachtung ist die Art unverkennbar: die tropfenförmige Larve eines der scheuesten Schmetterlinge Großbritanniens – des Schwarzen Zipfelfalters.
Gareth Tilley ist ein Amateur-Schmetterlingsforscher, der vor sechs Jahren auf eine der bedeutendsten Entdeckungen in der Entomologie der letzten Jahre stieß: Die Raupen einiger der seltensten Schmetterlinge Großbritanniens leuchten im Dunkeln unter ultraviolettem (UV) Licht.
Und der Schwarze Zipfelschwanz verdient Aufmerksamkeit: Seit 2002 ist die Verbreitung der Art im Vereinigten Königreich um 33 Prozent zurückgegangen, was größtenteils auf den Verlust ihres Lebensraums zurückzuführen ist.
Heutzutage findet man ihn fast ausschließlich in den Wäldern zwischen Oxford und Peterborough, und bis Gareth ihn entdeckte, ahnte niemand, dass es in Surrey eine Population geben könnte.
Gareth Tilley ist kein professioneller Naturschützer: Nachdem er in Chemie promoviert hatte, begann er in der Verkehrsberatung zu arbeiten, was er immer noch hauptberuflich tut, aber sein Vater war ein begeisterter Lepidopterologe und Gareth wurde schon in jungen Jahren vom Virus infiziert.
Er erklärte: „Ich lebe in Epsom und während des Lockdowns im Jahr 2020 begann ich, in der Gegend spazieren zu gehen.
„Auf einem dieser Spaziergänge landete ein Schmetterling vor mir. Ich war erstaunt, dass es sich um einen Schwarzen Zipfelfalter handelte, da ich wusste, dass sie hier noch nie registriert worden waren.
„Als ich den Leuten in der Gegend davon erzählte, gab es eine wirklich gemischte Reaktion – einige dachten, es müsse sich um eine einmalige illegale Freilassung gehandelt haben und eine unbekannte Kolonie könne dort nicht anwesend sein, aber es ist ein bemerkenswert schwer fassbarer Schmetterling: Er ist etwa so groß wie eine 2-Pence-Münze und fliegt normalerweise nur zwei oder drei Wochen im Jahr in den Wipfeln von Schlehenbüschen, sodass er leicht übersehen wird. Deshalb habe ich beschlossen, die Wahrheit ans Licht zu bringen.“
Gareth gründete eine Arbeitsgruppe mit der Zweigstelle von Butterfly Conservation in Surrey und Südwest-London, dem Gemeinderat und Professor Alan Stewart von der University of Sussex.
Im darauffolgenden Jahr besuchten sie die Fundstelle erneut und konnten genügend Erwachsene entdecken, um zu bestätigen, dass das, was Gareth sah, kein Einzelfall war.
Das Zählen des Schwarzen Haarstreifens ist jedoch bekanntermaßen eine der schwierigsten Aufgaben im Schmetterlingsschutz: Erwachsene verbringen fast ihre ganze Zeit in den Baumkronen oder im dichten Gestrüpp und sind äußerst schwer zu erkennen. Die Larven und Eier sind mittlerweile so perfekt getarnt, dass man einen ganzen Tag damit verbringen könnte, sie zu suchen, ohne sie zu finden.
Gareth sagte: „Die Raupen sehen aus wie Blätter, die Puppe sieht aus wie Vogelkot, und die erwachsenen Tiere sind nur zwei Wochen draußen und bleiben in den Baumwipfeln, daher ist es schwierig, den Schmetterling zu entdecken.“
Dann hörte er etwas, das seine Aufmerksamkeit erregte: Der amerikanische Entomologe David Moskowitz hatte entdeckt, dass die Raupen einiger US-amerikanischer Schmetterlingsarten unter UV-Licht im Dunkeln leuchten.
Gareth kaufte online eine UV-Taschenlampe – die Art, die normalerweise als Haushaltsreiniger verkauft wird, weil sie unsichtbare Flecken auf Polstern beleuchten kann, und in einer warmen Nacht im Mai 2022 holte er seine Taschenlampe heraus.
Er erinnerte sich: „Ich war skeptisch, ob es überhaupt funktionieren würde, weil es eine so schwer zu erforschende Art ist. Ich dachte nur, dass das sicherlich kein Wundermittel sein wird.
„Als ich eine Raupe fand, war ich einfach erstaunt: Sie leuchtete nicht nur, sie leuchtete so hell, dass ich sofort erkannte, dass dies gut genug sein könnte, um eine gründliche Vermessung durchzuführen und die Art tatsächlich zu überwachen. Ich war begeistert.“
Als er tagsüber nach Raupen des Schwarzen Zipfels gesucht hatte, hatte er ganze zehn Stunden lang gesucht und eine gefunden.
Als er seine UV-Taschenlampe hervorholte, fand er an einem Abend 46.
Im Vergleich dazu betrug die maximale Anzahl Erwachsener, die er in einer einzigen Umfrage in derselben Saison zählte, 12.
Butterfly Conservation erkannte schnell die potenzielle Bedeutung von Gareths Entdeckung und macht nun seine Freiwilligen im gesamten Vereinigten Königreich für die neue Untersuchungstechnik für alle Haarstreifenarten bekannt.
Steven Lofting, South East Conservation Manager von Butterfly Conservation, sagte: „Gareths Arbeit hat bereits einen äußerst wertvollen Beitrag zur Lepidopterie im Vereinigten Königreich und insbesondere zu unserer Arbeit bei Butterfly Conservation geleistet: Mithilfe von UV-Untersuchungen finden wir viel mehr Hairstreaks und es ist eine neue, unterhaltsame Möglichkeit, Freiwillige einzubeziehen.
„Seine laufende Forschung prägt nun die Art und Weise, wie wir seltene und gefährdete Arten betrachten und die Methoden, mit denen wir sie erfassen und konservieren.“
Gareth ist jetzt Komiteemitglied der Butterfly Conservation-Niederlassung in Surrey und im Südwesten Londons und arbeitet außerdem an der Fertigstellung einer selbstfinanzierten Doktorarbeit über im Dunkeln leuchtende Raupen in Sussex unter der Leitung von Alan Stewart und mit der Mitbetreuung des weltberühmten Entomologen Dave Goulson.
Seine Forschung hat ihn um die ganze Welt nach Australien geführt, um die Diskussion über gefährdete Arten zu unterstützen, und er arbeitet derzeit an Leitlinien, um den Einsatz dieser Technik international zu fördern.
Eine große Frage bleibt jedoch noch unbeantwortet: Warum leuchten Raupen überhaupt unter UV-Licht?
Er sagte: „Was tatsächlich passiert, wenn man eine dieser Raupen mit UV-Licht bestrahlt, ist, dass das UV-Licht in das Innere gelangt und die Körperchemie der Raupe das UV-Licht absorbiert und in sichtbares Licht umwandelt, was es uns ermöglicht, sie leuchten zu sehen.“
„Warum manche Raupen dies tun, bleibt ein Rätsel: Die Theorien reichen von der Reduzierung von Raubtieren bis hin zu keinerlei direkten Vorteilen für Raupen, wobei UV-aktive Verbindungen eingesetzt werden, nachdem sich die Raupe in einen Schmetterling verwandelt hat.“
Was auch immer die Wahrheit sein mag, das fluoreszierende Phänomen hat zweifellos einen weniger gefeierten Teil des Schmetterlingslebens ins Rampenlicht gerückt, und für Gareth ist das an sich schon eine Feier wert.
„Ich würde behaupten, dass die Raupe tatsächlich in vielerlei Hinsicht wichtiger ist als das Erwachsenenstadium – wenn man sich auf den Schmetterling konzentriert, verpasst man einen wirklich großen Teil des Lebenszyklus, und dieser neue Studienbereich zeigt, wie wichtig dieses Stadium sein kann.“
Erfahren Sie mehr über UV-Vermessung unter Butterfly-conservation.org/uv
Bildnachweis: Black Hairstreak, Max Anderson
