Diese wasserdurchflutete Ecke Englands war einst nur im Sommer bewohnbar. Der Klimawandel könnte dazu führen, dass es wieder so wird
Auf den Hügeln gelegen und mit Blick auf flache grüne Felder, die durch ein Netz aus Hecken, Gehölzen und kleinen Siedlungen miteinander verbunden sind, wirkt Somerset Levels wie eine typisch englische Landschaft.
Aber die Flüsse, Abflüsse, Wasserwege und Feuchtgebiete dieser Region sind ein wesentlicher Bestandteil der Geschichte der Ebenen – eine unwirtliche und zeitweise gefährlich überschwemmte Wasserwelt, die vor Jahrhunderten nur in den Sommermonaten bewohnbar war.
Derzeit kommt es zu ausgedehnten Überschwemmungen, die sich kilometerweit auf allen Straßenseiten erstrecken, die noch für den Verkehr geöffnet sind. Die Gemeinden versuchen, mit einem unerbittlich nassen Winter zurechtzukommen, der den Verkehr lahmlegt, Schulen schließt und Häuser unter Wasser lässt, was auf einen längerfristigen Zyklus von Klima- und Meeresspiegelveränderungen zurückzuführen ist.
Dieser Teil des Südwestens Englands, der derzeit größtenteils unter Wasser steht, war einst als „Land der Sommermenschen“ bekannt. Historisch gesehen waren häufige Überschwemmungen der Hauptgrund für die rein saisonale Besiedlung dieses vom Bristol Channel und den Mendip, Quantock und Blackdown Hills begrenzten Gebiets. Trockenere Sommer lieferten wertvolles Weideland und reichlich Ressourcen wie Fische, Torf, Wildvögel und Schilf, während die Wintermonate heftige Regenfälle und Überschwemmungen mit sich brachten und die Gemeinden zum Rückzug in höher gelegene Gebiete zwangen.
Das Klima hier war zwar oft feucht, ähnelte aber im Großen und Ganzen dem übrigen Südwestengland, wo das Leben das ganze Jahr über üblich war. Was genau macht die Somerset Levels so anfällig für Überschwemmungen und warum ist das jetzt wichtig? Die Antwort liegt in seiner physischen Geographie und darin, wie Wasser aus Meer, Flüssen, Eis und Regen das Land im Laufe der Zeit geformt hat.
Gehen wir zurück zum Ende der letzten Eiszeit vor etwa 10.000 Jahren. Obwohl sie nicht direkt unter der Eisdecke lagen, wurden die Flusstäler der Somerset Levels überschwemmt, als die Gletscher schmolzen und der Meeresspiegel anstieg. Trockenes Land wurde nur auf den nahe gelegenen Polden Hills und auf seltsamen Hügeln und Hügeln gefunden, die sich wie Inseln aus dem Meer erhoben – Glastonbury Tor ist vielleicht das berühmteste in der heutigen Landschaft.
Es sind diese Hügel und Inseln, die den Einheimischen sichere Winterparadiese boten. Im Laufe der folgenden Jahrtausende zog sich das Meer periodisch zurück und rückte vor, wobei es zunächst das tiefliegende Land freilegte und dann überschwemmte. Wetterperioden wurden durch ein kühleres und regnerischeres Klima, erhöhte Flussströme, steigende Meeresspiegel und ein insgesamt langsames Absinken des Landes infolge der „isostatischen Neuanpassung“ – dem Ausgleich Südenglands, nachdem das Gewicht des Eises am Ende der letzten Eiszeit angehoben wurde – bestimmt.
Als Reaktion auf die Veränderungen veränderte sich die Umwelt von Meeres- zu Brack- und Süßwasserbedingungen und löste die Bildung von Torfmooren aus, da Pflanzen unter sauerstoffarmen Unterwasserbedingungen abstarben.
In der Jungsteinzeit (4000 v. Chr.–2300 v. Chr.) waren die Somerset Levels ein riesiges Gebiet mit Süßwasserfeuchtgebieten und Schilfsümpfen. Von Menschen angelegte Holzwege durchzogen die unpassierbaren Schilfsümpfe und verbanden die trockeneren Hügel und Inseln, auf denen Jäger und Bauern ihre Stützpunkte errichteten. Die heute im Torf erhaltenen Spuren weisen auf eine organisierte Nutzung der Feuchtgebiete hin, die wahrscheinlich während der trockeneren Monate stattfand.
Während der Eisenzeit machte das Eindringen des Meeres einen Großteil der Landschaft wieder nass, doch in den erhaltenen Seedörfern, die auf künstlichen Fundamenten aus Holz, Lehm und Schutt errichtet wurden, gibt es Hinweise auf eine semipermanente Besiedlung.
Die Römer nutzten die Somerset Levels zur Salzproduktion, indem sie mithilfe von Tonteichen (Salterns), die durch Torffeuer erhitzt wurden, Salz aus dem Salzwasser verdampften.
Mittelalterliche Siedler leiteten die Hauptflüsse um, um Kanalsysteme zu schaffen, die dazu beitrugen, Überschwemmungen im Winter zu reduzieren und landwirtschaftliche Flächen zurückzugewinnen, wie in dem maßgeblichen Buch „The Lost Islands of Somerset: Exploring A Unique Wetland Heritage“ beschrieben. Im Laufe der Geschichte war die saisonale Anpassung der Schlüssel zu einem erfolgreichen Leben.
Entleerung der Ebenen
Die großflächige und koordinierte Entwässerung der Somerset Levels begann etwa im 12. Jahrhundert und führte zu einem allmählichen Ende der saisonalen Besiedlung. Flussufer wurden angelegt, um Flutüberschwemmungen zu reduzieren, und Schleusen wurden gebaut, um den Wasserfluss zu regulieren.
Um Wasser von den Feldern in die Flüsse zu leiten, wurde ein kreuz und quer verlaufendes Netz von Entwässerungsgräben (lokal Rhynes genannt) angelegt – viele davon sind noch heute sichtbar und spielen eine entscheidende Rolle beim Hochwasserrisikomanagement. Von der Mitte des 18. Jahrhunderts bis in die Neuzeit hinein wurden Ingenieurstechniken wie Pumpen und Baggerarbeiten (die Entfernung von Schlick, Schlamm und Vegetation aus Flusskanälen) eingeführt, um ein Gleichgewicht zwischen Wasserständen und produktiver landwirtschaftlicher Fläche aufrechtzuerhalten.
Heutzutage ist das Pumpen für die Bewältigung des Hochwasserrisikos nach wie vor unerlässlich. Baggerarbeiten bleiben jedoch ein politisch umstrittenes Thema und werden nur punktuell als wohlüberlegte Methode eingesetzt. Während Baggerarbeiten kurzfristig das lokale Überschwemmungsrisiko verbessern können, sind die längerfristigen Auswirkungen auf die Natur, die Wasserqualität, das Überschwemmungsrisiko flussabwärts und die wirtschaftlichen Kosten mittlerweile allgemein bekannt.
Heutzutage haben sich Gemeinden auf den Somerset Levels dauerhaft niedergelassen, doch die Risiken, hier zu leben, sind allgegenwärtig. Flüsse, von denen viele noch künstlich verändert sind, entwässern von den umliegenden Hügeln in die flache, tief liegende Mulde der Ebenen, wo die Torf- und Lehmböden sehr wasserspeichernd sind.
Bei Flut und starkem Regen verhindert die Gezeitensperre, dass das Meer höher als der Flussspiegel ansteigt, dass Überschwemmungen aus dem Landesinneren ins Meer abfließen. Dies führt zu einem Wasserstau, der die Pumpen überlastet und Überschwemmungen verschlimmert. Das Klima verändert sich – pro 1 °C Erwärmung kann die Atmosphäre etwa 7 % mehr Feuchtigkeit speichern, was das Risiko extremer Regenfälle und Überschwemmungen erhöht.
Das zukünftige Hochwasserrisikomanagement wird weiterhin traditionelle Technik mit natürlicheren Prozessen kombinieren. Maßnahmen wie die Entwicklung von Überschwemmungsspeichergebieten, die Schaffung von Feuchtgebieten, undichte Barrieren, die Anpflanzung von Wäldern und die Änderung der Landbewirtschaftung tragen neben dem Einsatz von Pumpen, Abflüssen und Schleusen dazu bei, den Wasserfluss abzufangen und zu verlangsamen.
Die verheerenden Überschwemmungen von 2013 und 2014 waren jedoch eine deutliche Erinnerung daran, dass die Pegel noch vor nicht allzu langer Zeit das Land der Sommermenschen waren. Da es im Februar 2026 erneut zu Überschwemmungen kommt, ist nicht klar, wie lange eine ganzjährige Besiedlung der Somerset Levels noch möglich sein wird.
Jess Neumann, außerordentlicher Professor für Hydrologie, Universität Reading
Hauptfoto: Überschwemmung der Somerset Levels im Januar 2026. Vortex525/Shutterstock
