Red squirrels fed on peanuts have weaker jaws – here’s why that matters for conservation

Rote Eichhörnchen, die sich mit Erdnüssen ernähren, haben schwächere Kiefer – deshalb ist das für den Artenschutz wichtig

Rote Eichhörnchen wurden in weiten Teilen Großbritanniens durch das nicht heimische Grauhörnchen ersetzt, das Ende des 19. Jahrhunderts aus Nordamerika eingeführt wurde. Heute ist die britische Population roter Eichhörnchen (ca. 287.000) hauptsächlich auf Schottland, Nordengland und einige vorgelagerte Inseln beschränkt.

Diese fragmentierte Verbreitung ist eine schlechte Nachricht für den Schutz roter Eichhörnchen, bietet aber eine interessante Fallstudie für Wissenschaftler. Könnten diese Eichhörnchen angesichts des unterschiedlichen Klimas und der unterschiedlichen Lebensräume, in denen die verbleibenden Eichhörnchen leben, und der Dauer ihrer Isolation voneinander (in manchen Fällen viele Jahrzehnte) anatomische Unterschiede zu anderen getrennten Populationen derselben Art anderswo entwickelt haben?

In einem ähnlichen Fall bemerkte Charles Darwin bekanntlich, dass die Finken verschiedener Galápagos-Inseln unterschiedliche Schnabelformen hatten, die die Dinge widerspiegelten, die sie fraßen.

Meine Kollegen und ich verglichen die Form des Schädels und des Unterkiefers bei roten Eichhörnchen aus vier Populationen – Nordschottland, der schottisch-englischen Grenzregion, dem Formby-Eichhörnchenreservat in Merseyside und Jersey auf den Kanalinseln – und stellten fest, dass dies der Fall war tatsächlich erhebliche Unterschiede zwischen den Populationen.

Du bist, was du isst

Rote Eichhörnchen aus dem Formby-Reservat in der Nähe von Liverpool im Nordwesten Englands hatten Schädel mit flacheren Hirnhäuten und längeren Gesichtern. Diese Eichhörnchen hatten auch einen weniger robusten Unterkiefer und im Vergleich zu ihren Verwandten anderswo lagen die Muskelansatzstellen näher am Kiefergelenk.

Diese Unterschiede deuteten alle darauf hin, dass die Formby-Eichhörnchen kleinere und weniger effiziente Kiefermuskeln und weniger kräftige Bisse hatten als Eichhörnchen aus anderen Populationen.

Darüber hinaus stellten wir innerhalb der Formby-Population innerhalb kurzer Zeit Veränderungen in der Anatomie fest. Rote Eichhörnchen aus den 1990er Jahren hatten weniger leistungsfähige Muskeln als Formby-Eichhörnchen aus den 2010er Jahren.

Diese Unterschiede könnten das Ergebnis zufälliger genetischer Mutationen oder Inzucht sein, da die Eichhörnchen in Formby aufgrund von Krankheiten einen Populationsrückgang erlitten haben. Doch der Einfluss der Unterschiede in der Schädel- und Kieferform auf die Stärke und Effizienz des Bisses der Eichhörnchen legt nahe, dass die Ernährung eine zugrunde liegende Ursache sein könnte.

Rote Eichhörnchen im Vereinigten Königreich ernähren sich je nach Wohnort unterschiedlich. Im Norden Schottlands fressen Eichhörnchen fast ausschließlich Tannenzapfensamen, die sie extrahieren, indem sie die Zapfenschuppen einzeln abnagen. In den gemischten Laub- und Nadelwäldern Nordenglands ernähren sich Eichhörnchen neben Kiefern- und Fichtensamen von einer abwechslungsreicheren Ernährung mit Haselnüssen, Bucheckern und Eibensamen, und auf der Kanalinsel Jersey fressen Eichhörnchen Eicheln, Haselnüsse und Edelkastanien.

Im Formby-Reservat leben rote Eichhörnchen zwischen Kiefern. Allerdings wurden sie in den 1990er und 2000er Jahren das ganze Jahr über mit Erdnüssen in der Schale (oder auch Affennüssen) als Ergänzungsnahrung versorgt. Die Mitarbeiter des Reservats reduzierten diese Art der Fütterung ab 2007 und forderten die Öffentlichkeit dazu auf, es ihnen gleichzutun.

Erdnüsse lassen sich viel leichter öffnen als Haselnüsse oder Tannenzapfen – wir können Erdnussschalen mit bloßen Händen knacken, aber nur wenige von uns können eine Haselnussschale ohne Nussknacker knacken. Wir glauben also, dass die weniger mechanisch anspruchsvolle Ernährung bei Formby zu einer Veränderung der Schädel- und Kieferanatomie der Eichhörnchen führte. Diese Veränderung wurde dann teilweise rückgängig gemacht, als die zusätzliche Erdnussfütterung eingestellt wurde.

Ein National Trust-Schild in einem Waldgebiet.

Evolution oder Entwicklung?

Im Rahmen unserer Forschung bleibt die Frage offen, ob die anatomischen Veränderungen, die bei Formby beobachtet wurden, ein Produkt der Evolution über mehrere Generationen hinweg oder eine Entwicklungsreaktion innerhalb der Lebensdauer jedes einzelnen Eichhörnchens waren. Der letztgenannte Mechanismus ist als Knochenmodellierung bekannt und tritt bei allen Wirbeltieren auf, sodass die Knochenmasse bei reduzierter Muskelbeanspruchung abnimmt (wie bei Astronauten zu beobachten ist, die ihre Muskeln nicht gegen die Schwerkraft trainieren müssen).

Die beiden Szenarien lassen sich nur schwer auseinanderhalten, obwohl die schnelle Veränderung, die bei den Formby-Eichhörnchen nach dem Entfernen zusätzlicher Erdnüsse beobachtet wurde, darauf hindeutet, dass es sich möglicherweise um eine entwicklungsbedingte Veränderung handelt.

Was auch immer der Mechanismus ist, unsere Forschung könnte wichtige Auswirkungen auf den Schutz von Eichhörnchen und anderen Arten haben, insbesondere wenn Tiere in Gefangenschaft gezüchtet werden, um sie später in die Wildnis freizulassen.

Basierend auf unseren Ergebnissen scheint es sinnvoll zu sein, jedes Ergänzungsfutter auf das abzustimmen, was die Tiere am wahrscheinlichsten in freier Wildbahn finden, um ihnen die besten Überlebenschancen zu geben.


Philip Cox, außerordentlicher Professor für Anatomie, UCL