Salzwasserüberschwemmungen könnten radikal verändern, welche Nutzpflanzen es wert sind, angebaut zu werden

Salzwasser ist für die meisten Menschen nichts, was mit englischem Ackerland in Verbindung gebracht wird. Aber in Teilen Ostenglands wird es zu einem wachsenden Problem, und zwar nicht nur für die Ernte, sondern auch für die landwirtschaftlichen Einkommen.

In unserer neuen Studie mit Schwerpunkt auf Greater Lincolnshire, einem der produktivsten Agrargebiete Großbritanniens, haben wir herausgefunden, dass der steigende Meeresspiegel und häufigere Überschwemmungen dazu führen, dass Salz auf einige der besten Ackerflächen des Landes gelangt.

Dabei geht es nicht nur um Pflanzen, die Schwierigkeiten beim Wachstum haben. Die wahre Geschichte ist eine wirtschaftliche. Salz im Boden verändert die Art der Nutzpflanzen, mit denen sich tatsächlich Geld verdienen lässt, und macht in manchen Fällen die Gewinne völlig zunichte.

Die meisten Studien zum Salzgehalt befassen sich mit den Vorgängen vor Ort. Zum Beispiel, wie Pflanzen auf steigende Salzkonzentrationen reagieren, wie Erträge sinken und wie sich Böden verschlechtern.

Wir haben das Problem aus der Sicht eines Landwirts untersucht. Was passiert mit ihrem Einkommen? Wie verändert sich das Risiko? Und vor allem: Was können Landwirte stattdessen anbauen, wenn sich die Bedingungen ändern?

Um diese Fragen zu beantworten, haben wir Karten von Nutzpflanzen, Landqualität und Überschwemmungsrisiko mit Finanzdaten auf Betriebsebene kombiniert und simuliert, was passiert, wenn der Salzgehalt zunimmt. Die Ergebnisse waren eindeutig. Jede größere Ernte verliert Geld, wenn der Salzgehalt steigt.

Einige Kulturpflanzen werden viel härter getroffen als andere. Kartoffeln erleiden die größten Verluste, vor allem weil ihr Anbau teuer ist. Wenn die Erträge sinken, brechen die Gewinne schnell ein. Auch bei Nutzpflanzen wie Rüben und Ölsaaten sind starke Rückgänge zu verzeichnen. Auch Getreide, das grundsätzlich widerstandsfähiger ist, bleibt nicht verschont.

Aber die wichtigste Veränderung besteht nicht nur darin, dass die Gewinne sinken. Es ist so, dass sich das ganze System verändert. Unter normalen Bedingungen funktioniert die Landwirtschaft nach einer Art Hackordnung, bei der einige Nutzpflanzen hohe Erträge liefern, andere sicherer, aber weniger ertragreich sind.

Der Salzgehalt flacht diese Hierarchie ab. Anstelle klarer Gewinner und Verlierer enden die meisten Kulturen in einer Situation mit geringeren Erträgen und höherem Risiko.

Eine Kulturpflanze sticht immer wieder hervor: Winterweizen. Es erleidet immer noch Verluste, hält sich aber besser als die anderen und ist daher die zuverlässigste Option, wenn sich die Bedingungen verschlechtern. In der Praxis bedeutet dies, dass Landwirte möglicherweise zunehmend auf die sicherste Wahl zurückgreifen.

Dies ist wichtig, da die Orte, die am stärksten Salzwasserüberschwemmungen ausgesetzt sind, insbesondere die tief gelegenen Fenlands, auch zu den produktivsten Ackerflächen im Vereinigten Königreich gehören. Es geht also nicht darum, dass marginales Land weniger nützlich wird. Es geht darum, dass Teile der landwirtschaftlichen Kerngebiete des Landes unter Druck geraten.

Es gibt noch eine weitere Komplikation. Der Salzgehalt verschwindet nicht einfach, wenn das Hochwasser abfließt. Salz sammelt sich im Boden an und kann jahrelang verbleiben, wodurch sich mit der Zeit die Produktivität stillschweigend verringert. Das macht es zu einem langsam voranschreitenden Problem, das jedoch langfristige Folgen hat.

Mit der Zeit könnte dies die Wahlmöglichkeiten der Landwirte einschränken. Anstelle einer vielfältigen Mischung an Kulturpflanzen könnte mehr Land auf eine kleinere Anzahl verlagert werden, die mit salzigen Bedingungen zurechtkommt. Das hat nicht nur Auswirkungen auf die landwirtschaftlichen Einkommen, sondern auch auf die Nahrungsmittelproduktion und die Widerstandsfähigkeit im weiteren Sinne.

Salzige Schichten

Was kann also getan werden? Kurzfristig dürfte die Anpassung eine Umstellung auf widerstandsfähigere Nutzpflanzen bedeuten. Gerste ist bereits relativ salztolerant. Einige Weizensorten kommen besser zurecht als andere, und die Landwirte beginnen, sich in die Richtung zu bewegen, in der das Risiko geringer ist.

Längerfristiges Potenzial besteht in Nutzpflanzen, die tatsächlich unter salzigen Bedingungen gedeihen, sogenannten Halophyten, essbaren Salzwiesenpflanzen wie Queller. Diese werden im Vereinigten Königreich angebaut, allerdings meist als hochwertige Nischennahrungsmittel und nicht als Mainstream-Pflanzen. Ihre Ausweitung würde Investitionen, neue Märkte und Veränderungen in den Agrarsystemen erfordern.

Unsere Ergebnisse zeigen, dass der Salzgehalt nicht nur eine weitere Umweltherausforderung ist. Es ist ein langsamer, struktureller Druck, der die Funktionsweise der Landwirtschaft verändert. Es beeinflusst nicht nur die Erträge, sondern auch Entscheidungen darüber, was Landwirte anbauen, wie sie mit Risiken umgehen und wie Land genutzt wird.

Wir sind noch nicht an dem Punkt angelangt, an dem die britische Landwirtschaft auf salzbeständige Pflanzen umsteigen kann. Aber der Druck durch den Salzgehalt nimmt zu und könnte im Laufe der Zeit sowohl die Auswahl an Nutzpflanzen als auch landwirtschaftliche Innovationen in diese Richtung treiben.

Saul Ngarava, Postdoktorand, Naturwissenschaften, Universität von Lincoln; Daniel Magnone, außerordentlicher Professor für Physische Geographie, Universität von Lincolnund Eric Ruto, Dozent für Wirtschaftswissenschaften, University of Lincoln, Großbritannien, Universität von Lincoln