Seit den 1960er Jahren sind die meisten Ulmen in Großbritannien durch Krankheiten zerstört worden – doch es gibt Anzeichen für eine Rückkehr
Ulmen waren einst eine tragende Säule der britischen Landschaft und ragten aus Hecken, Feldern und Wäldern hervor. Ein Blick auf die Landschaftsgemälde von John Constable gibt einen ungefähren Eindruck davon, was verloren gegangen ist. Aus Ulmenholz wurden bis ins 19. Jahrhundert Schiffe, Stühle und sogar Wasserrohre hergestellt.
Diese Bäume und die Welt, die sie trugen, brachen zusammen, als das Ulmensterben die wohl schlimmste Veränderung der britischen Landschaft seit Menschengedenken verursachte. Die Pilzkrankheit, die vom Ulmensplintkäfer übertragen wurde, erreichte Großbritannien zu Beginn des 20. Jahrhunderts und tötete einige Ulmen, ließ aber den Großteil stehen. Die Ulmen waren jedoch noch nicht über den Berg – in den 1960er Jahren kam ein noch virulenterer Stamm und vernichtete die meisten der 30 Millionen Ulmen Großbritanniens.
Seit dem fast vollständigen Verlust der Ulmen bis auf eine Handvoll Bäume, die von der Krankheit verschont blieben, sind Generationen herangewachsen, ohne eine ausgewachsene Ulme in der Landschaft gesehen zu haben. Dies hat die öffentliche Wahrnehmung der Ulme als ausgestorbene Art verfestigt.
Obwohl ich auf dem Land inmitten von Bäumen aufwuchs, hatte ich immer geglaubt, dass die Ulmen verschwunden seien. Es war eine andere Pilzinfektion, das Eschentriebsterben, das für den Verlust der meisten Eschen Europas verantwortlich war und mein Interesse an Baumkrankheiten weckte. Als ich mit meiner Doktorarbeit begann, in der ich erforschte, wie die Gesellschaft auf den Verlust einer Baumart reagiert, begann ich, mehr über Ulmen nachzudenken. Plötzlich fielen mir Ulmen auf, die sich in Hecken versteckten.
Es ist die charakteristische Asymmetrie der Ulmenblätter, bei der eine Seite tiefer am Stamm ansetzt als die andere, die diese Art verrät. Es stellt sich heraus, dass es in ganz Großbritannien, insbesondere in Südengland, noch Millionen von Ulmen als kleine Heckensträucher gibt. Tatsächlich sind diese verkrüppelten Relikte laut einem staatlichen Pflanzenpathologen zahlreicher als die Ulmenpopulation vor der Epidemie.
Ulmen haben überlebt, indem sie Schösslinge gebildet haben: neue Stämme, die die Bäume aus ihren Wurzeln austreiben. Der Baum kann einer Krankheit erliegen und sterben, aber neue Stämme wachsen nach und nehmen ihren Platz ein. Diese Schösslinge ermöglichen dem Baum die Regeneration, bis er erneut von der Krankheit befallen wird. Dadurch existieren Ulmen heute in einem Kreislauf aus Leben und Tod oder in dem, was mir ein ehemaliger Ökologe als ewige Adoleszenz beschrieb.
Obwohl diese „jugendlichen“ Ulmen eine erstaunliche Beständigkeit zeigen, werden derzeit Arbeiten durchgeführt, um die Ulmen wieder in ihrer majestätischen erwachsenen Form in die Landschaft zu bringen.
Eine neue Rasse
Seit dem Ausbruch einer milden Form des Ulmensterbens gab es weltweit verschiedene Versuche, resistente Ulmen zu züchten.
Zuchtprogramme in den USA, den Niederlanden, Italien und Spanien haben mehrere Sorten hervorgebracht, die sogar der virulenteren Form der Ulmenkrankheit widerstehen können. Diese sind das Ergebnis einer von zwei Methoden: der Kreuzung europäischer Ulmen mit natürlich resistenten asiatischen Arten wie der sibirischen Ulme oder der Himalaya-Ulme oder der Suche und Klonung natürlich resistenter europäischer Ulmen.
Die Finanzierung der Ulmenforschung durch die britische Regierung hat Bemühungen gefördert, den Erreger und seine Verbreitung zu verstehen. Dies geschah auf Kosten der Züchtung resistenter Sorten und der Erprobung der Eignung von Ulmen, die außerhalb des britischen Klimas gewachsen sind. Glücklicherweise hat ein Netzwerk sachkundiger Privatpersonen die Ulmenforschung übernommen und Zeit und Mühe in die Bäume investiert.
An Standorten in ganz Großbritannien importieren und pflegen Ulmenliebhaber neue krankheitsresistente Ulmenarten. Diese Bürgerwissenschaftler überwachen ihre Eignung für die lokale Umgebung, vergleichen die neuen Bäume mit Ulmen aus der Vergangenheit und ihre Fähigkeit, Arten anzuziehen und zu beherbergen, die traditionell mit Ulmen in Verbindung gebracht werden, wie zum Beispiel den Weißbuchstabigen Bläuling.
In Großbritannien sind inzwischen einige krankheitsresistente Ulmenarten erhältlich, und viele davon wurden inzwischen in Parks und an Straßen gepflanzt. Ihre breitere Einführung wird jedoch durch ihre Kosten behindert. Während bei den meisten groß angelegten Pflanzprojekten Bäume für weniger als ein Pfund pro Setzling gekauft werden können, sind krankheitsresistente Ulmen nur als größere Bäume erhältlich und haben einen höheren Preis. In einigen Fällen fallen zusätzliche Kosten an, um die Importgesetze nach dem Brexit zu erfüllen.
Verloren und gefunden
Nur Züchter behalten das Recht, ihre Kreationen zu vermehren und zu verkaufen. Das bedeutet, dass Baumschulen in Großbritannien keine Stecklinge nehmen und ihre eigenen Bäume verkaufen können. Ein Enthusiast, Dr. David Herling, versuchte dieses Problem zu umgehen, indem er seine eigene krankheitsresistente Ulmensorte züchtete, die patentfrei war und daher nicht gewinnbringend verkauft werden konnte. Leider starb Herling, bevor er das Potenzial seiner Kreation noch erleben konnte, aber andere setzen seine Arbeit fort, um den Baum in großem Maßstab zu züchten – und er beginnt, die Aufmerksamkeit der Medien auf sich zu ziehen.
Ein kürzlich erschienener Artikel im Guardian hob Herlings Arbeit hervor und diskutierte neue Ulmenarten als Teil einer Wiedereinführung, einer Art, die „verschwunden“ ist und die wir „zurückbringen“ sollten. Diese Sichtweise findet sich auch anderswo wieder, in Kampagnen zur „Wiederansiedlung britischer Ulmen in ländlichen Gebieten“, die die falsche Wahrnehmung der Ulme als verlorener Baum verstärken und die Tatsache auslöschen, dass Millionen davon überlebt haben.
Die Ulme hat eine bewegte Geschichte hinter sich, aber es gibt Grund zur Hoffnung. Dies liegt nicht nur an der Arbeit engagierter Menschen, sondern auch daran, dass die Art trotz des Verschwindens der hoch aufragenden Bäume der Vergangenheit auf andere Weise überlebt hat.
Halten Sie bei Ihrem nächsten Spaziergang Ausschau nach diesen „fehlenden“ Bäumen.
James Weldon, Doktorand in Geographie, Cardiff Universität
