Vor 26 Millionen Jahren herrschte in Großbritannien und Irland ein tropisches Klima – deshalb ist das heute wichtig
Vor Millionen von Jahren war das Klima viel wärmer und feuchter als heute. Aber wie viel wärmer und feuchter war es genau?
Unsere Untersuchungen zeigen, dass die durchschnittliche Wintertemperatur in Großbritannien und Irland vor 26 Millionen Jahren über 18 °C betrug, was etwa der heutigen durchschnittlichen Sommertemperatur entspricht.
Indem wir Gesteinsschichten untersuchen, können wir in die Vergangenheit reisen. Und indem wir die darin enthaltenen Fossilien untersuchen, können wir vergangene Klimata rekonstruieren. So können wir das Klima der Erde in Zeiträumen rekonstruieren, bevor der Mensch Wetter und Klima gemessen hat. Unsere jüngste Studie untersuchte das Klima in Großbritannien und Irland vor 33 bis 20 Millionen Jahren.
In diesem Zeitraum waren die Kohlendioxidkonzentrationen ähnlich hoch wie heute und in den nächsten 50 Jahren. Damals gab es in der Antarktis Gletscher, in Grönland jedoch nicht. Und da die grönländische Eisdecke im nächsten Jahrhundert zusammenbrechen könnte, ist die Analyse der Gesteine aus dieser Zeit von Bedeutung für das Klima ohne grönländisches Eis.
Wir haben 25 Standorte in Großbritannien und Irland genutzt, um das Klima dieses 13 Millionen Jahre alten Zeitraums zu rekonstruieren. Dazu haben wir 82 Sammlungen fossilierten Pollens von Pflanzen statistisch analysiert, die im Lauf der Zeit eingefroren wurden. Da Pflanzen eng mit dem Klima verbunden sind (sie können nicht einfach weiterziehen, wenn die Bedingungen ungünstig werden), bietet der Pollen, den sie in den Fossilien hinterlassen, ein hervorragendes Mittel, um vergangene Klimata zu rekonstruieren. Da sich dieser Pollen durch die Sedimentschichten verändert, können wir die Klimaveränderungen im Laufe der Zeit dokumentieren.
Mithilfe eines statistischen Computermodells rekonstruierten wir für jede unserer Pollenansammlungen verschiedene Klimaeigenschaften, wie zum Beispiel die durchschnittliche Jahrestemperatur und den durchschnittlichen Jahresniederschlag.
Unsere Ergebnisse zeigen, dass die durchschnittliche Wintertemperatur in Großbritannien und Irland vor 26 Millionen Jahren über 18 °C lag. Dies ist vergleichbar mit der durchschnittlichen Sommertemperatur von heute. Eine Wintertemperatur von über 18 °C würde Großbritannien und Irland vor 26 Millionen Jahren als tropisch klassifizieren.
Die durchschnittliche Sommertemperatur betrug zu dieser Zeit 25 °C. Diese höheren Temperaturen gingen mit 1.100–1.400 mm Niederschlag pro Jahr einher. Unsere Ergebnisse zeigen ein deutlich wärmeres und feuchteres Klima mit Treibhausgasemissionen zwischen den aktuellen Werten und denen, die bis 2075 erreicht werden könnten.
Das Klima vor 26 Millionen Jahren, als Grönland noch kein Eis hatte, wäre wahrscheinlich vergleichbar mit einer Zukunft, in der das gesamte Eis auf Grönland geschmolzen ist. Viele Menschen mögen die Vorstellung einer tropischen Insel für eine wohlverdiente Ruhepause, aber in einem solchen Klima im Jahr 2075 zu leben, wäre kein Paradies.
Wenn die Treibhausgase in den nächsten 50 Jahren weiter zunehmen, wird das Eis auf Grönland schmelzen. All dieses Wasser wird in die Weltmeere gelangen und zu einem globalen Anstieg des Meeresspiegels um bis zu 7 m führen. Millionen Menschen auf der ganzen Welt wären dann Überschwemmungen ausgesetzt und viele schöne Strände würden zerstört.
Das Eis auf Grönland ist Süßwasser. Wenn es zu den Meeren hinzukommt, wird das die Meeresströmungen beeinflussen und zu unberechenbarerem Wetter führen. Das wäre eine schlechte Nachricht für die Nahrungsmittelproduktion. Zwischen Oktober 2022 und März 2024 fielen fast 1,7 Millionen Regen auf britische Böden, was die Ernten vernichtete.
Unsere Rekonstruktionen lassen darauf schließen, dass es möglich sein könnte, dass die Niederschlagsmenge 1,4 m pro Jahr übersteigt und sich als neuer Normalwert etabliert. Dies hätte im kommenden Jahrhundert massive Auswirkungen auf die zukünftige Nahrungsmittelsicherheit in Großbritannien und Irland.
Die menschliche Zivilisation hat in einem relativ milden und milden Klima gedeihen können. Die Erkenntnisse aus früheren Klimata in der langen Erdgeschichte sollten uns zu Veränderungen motivieren und uns hoffentlich an eine wärmere und turbulentere Zukunft anpassen.
Jessica McCoy, Doktorandin, Institut für Geographie und Umweltwissenschaften, Northumbria Universität, Newcastle und Matthew Pound, außerordentlicher Professor, Northumbria Universität, Newcastle
