Englands verunreinigtes Abwasser: Warum Bürgerwissenschaftler selbst Tests auf Verschmutzung durchführen wollen
Tausende Freiwillige in ganz England holen mittlerweile regelmäßig ihre eigenen Testkits heraus, um den Grad der Verschmutzung in Flüssen und im Meer zu untersuchen.
Da verschüttetes Abwasser selten in den Nachrichten auftaucht, sind Wassertests durch Bürger zu einer der sichtbarsten Reaktionen auf die Verschmutzungsskandale in England geworden.
Eine Vertrauenskrise in die Wasserversorger scheint die Öffentlichkeit dazu zu veranlassen, die Wasserqualitätsprüfung selbst in die Hand zu nehmen. Tausende Menschen nehmen an den zweimal jährlich stattfindenden Wassertests teil, die von der Wohltätigkeitsorganisation Earthwatch organisiert werden. Die höchste Teilnehmerzahl verzeichnete das Frühjahr 2025 mit über 7.000. Auch andere Organisationen berichten von einer steigenden Zahl von Menschen, die sich an Wassertests beteiligen.
Diese Menschen, die oft als Bürgerwissenschaftler bezeichnet werden, erledigen so unterschiedliche Aufgaben wie die Untersuchung von Wasserinsekten oder die Probenahme von Wasser auf Chemikalien.
Die Abwasserverschmutzung in britischen Flüssen hat in den letzten Jahren große öffentliche Aufmerksamkeit erregt. In Zeiten starker Regenfälle werden von Wasserversorgungsunternehmen regelmäßig und legal Abfälle in Seen, Flüsse und entlang von Stränden eingeleitet. Es wurden aber auch Fälle von Abwassereinleitungen an Tagen ohne oder mit geringem Niederschlag festgestellt, und in einigen Fällen wurden rechtliche Schritte eingeleitet. In einigen Fällen wurden Wasserversorgern Strafen in Millionenhöhe auferlegt.
Die Umweltbehörde (Environment Agency, EA), die wichtigste Umweltbehörde für die Wasserindustrie, meldete allein im Jahr 2025 fast 300.000 verunreinigte Abwässer in ganz England.
Die Folgen haben sowohl die Tierwelt als auch die Menschen getroffen. Die Kampagnengruppe „Surfers Against Sewage“ dokumentierte in nur fünf Jahren mehr als 7.000 Krankheitsfälle im Zusammenhang mit dem Schwimmen an offiziellen Badestellen. Im Jahr 2025 wurden 12 der 14 Binnenbadestellen Englands als „schlecht“ eingestuft, was bedeutet, dass Schwimmern aufgrund potenziell schädlicher Bakterien empfohlen wurde, das Wasser zu meiden. Im April begann die Verhandlung über die größte Klage des Vereinigten Königreichs wegen Umweltverschmutzung vor dem Obersten Gerichtshof wegen Vorwürfen, dass Hühnerabfälle in Flüsse entlang der walisisch-englischen Grenze geflossen seien.
Es wird angenommen, dass öffentliche Kampagnen dazu beigetragen haben, die jüngsten Maßnahmen der Regierung auszulösen, wobei Reformen in einem geplanten Gesetz zur Wasserreform erwartet werden.
Bürgerskeptiker
Einige Wasserunternehmen finanzieren mittlerweile bürgerwissenschaftliche Initiativen im Bereich Süßwasser. Diese verlaufen unter anderem im Thames Valley, im Südosten Englands und in Wales. Der Anspruch der Programme besteht darin, das Bewusstsein der Gemeinschaft zu stärken, sie zu stärken und die Transparenz der Managementbemühungen von Wasserunternehmen zu verbessern.
Während meiner Doktorarbeit habe ich untersucht, wie eine Gruppe von Freiwilligen in Oxfordshire Flussdaten sammelte und interpretierte. Einige sagten mir, sie hätten das Gefühl, dass Wasserunternehmen die Teilnahme an Bürgerwissenschaften förderten, während sie die Daten ignorierten.
Wie ein Bürgerwissenschaftler in meiner eigenen laufenden vorläufigen Forschung erklärte: „Die Leute bibbern weiter, und eifrige Biber sind genau das, was die Wasserindustrie will.“ Seiner Ansicht nach besteht die Gefahr, dass Citizen Science zu einem Instrument wird, um Freiwillige zu beschäftigen und abzulenken, anstatt Verantwortung zu übernehmen.
Jüngste Untersuchungen zeigen jedoch, dass Wasserversorger die Zahl der Abwasserunfälle in der Vergangenheit nicht ausreichend gemeldet haben. Der Consumer Council for Water, der die Kunden vertritt, hat von einer weit verbreiteten Unzufriedenheit mit den Wasserunternehmen berichtet. Eine unabhängige Wasserkommission hat außerdem auf einen Rückgang des öffentlichen Vertrauens in die Umweltregulierungsbehörden hingewiesen.
Ein aktuelles Dokudrama von Channel 4, Dirty Business, spiegelt diese Frustrationen wider. Es geht um zwei Bürger, die versuchen, Wasserunternehmen und Regulierungsbehörden zur Rechenschaft zu ziehen.
Im Einklang mit einigen aktuellen wissenschaftlichen Untersuchungen untersucht das Programm Hinweise darauf, dass die Wasserindustrie versucht, die Schuld abzuwälzen und die Aufmerksamkeit von der Abwasserverschmutzung abzulenken. In einer Erklärung zu den Vorwürfen sagte die EA: „Strafverfolgungen sind nur ein Instrument gegen Wasserverschmutzung, und wir haben allein im letzten Jahr eine Rekordsumme von 8,5 Millionen Pfund an Durchsetzungsmaßnahmen gegen Wasserunternehmen erhoben.“ https://www.youtube.com/embed/AaNM9sDQIw0?wmode=transparent&start=0 ITV-Berichterstattung über verschüttetes Abwasser.
Öffentliches Vertrauen
Die Umweltbehörde steht auch vor Fragen zum Vertrauen der Öffentlichkeit. Untersuchungen deuten darauf hin, dass Freiwillige der Ansicht sind, dass die aktuellen Vorschriften es Wasserunternehmen ermöglichen, ohne ausreichende Aufsicht zu handeln. In dieser Studie waren die Menschen der Meinung, dass die EA ihrer Verantwortung, die Wasserindustrie zur Rechenschaft zu ziehen, nicht nachkommt.
Im Jahr 2024 sagte der Leiter der EA, Philip Duffy, dass die Organisation Anfragen zur Informationsfreiheit begraben habe, da die Mitarbeiter besorgt seien, die peinliche Wahrheit der Wasserverschmutzung ans Licht zu bringen. In einer damals im Guardian veröffentlichten Erklärung sagte die EA: „Philip bekennt sich voll und ganz zu den höchsten Transparenzstandards.“ Er fügte hinzu, dass er mehr EA-Daten leicht verfügbar machen wolle.
Im Januar 2026 stellte das Office for Environmental Protection, eine öffentliche Aufsichtsbehörde für Umweltschutz, ebenfalls mögliche Verstöße der EA bei der Einhaltung von Wasserqualitätsgesetzen fest.
Meine Teilnehmer waren der Meinung, dass die Behörde ihre Daten bei der Überwachung der Wasserqualität nicht ignorieren sollte.
Bedenken hinsichtlich der Verzerrung und Zuverlässigkeit der Daten werden häufig als Gründe angeführt, die Verwendung freiwilliger Daten zur Unterstützung behördlicher Maßnahmen bei Verschmutzungsvorfällen einzuschränken.
Diese Bedenken sind nicht unbegründet. Die Qualität von Citizen-Science-Daten kann je nach Ausbildung und Stichprobenpraktiken tatsächlich variieren. Eine Herausforderung besteht auch darin, die Konsistenz über die schiere Zahl der Freiwilligengruppen hinweg sicherzustellen.
Bürgerwissenschaft nutzen
Dennoch deuten Forschungsergebnisse inzwischen darauf hin, dass Freiwillige zuverlässige Daten erstellen können, die für die offizielle Überwachung geeignet sind. Die Debatte verlagert sich allmählich darauf, wie die Regulierungsbehörden dies in die Entscheidungsfindung einbeziehen können. Beispielsweise hat ein nationales Programm bereits einen gemeinsamen Rahmen für die Nutzung der von Bürgern gesammelten Daten entwickelt.
Inzwischen entwerfen und veröffentlichen Gruppen wie die Umweltschutzorganisation Earthwatch und Surfers Against Sewage ihre eigenen Online-Karten und Dashboards. Diese machen Tausende historischer Datenpunkte öffentlich zugänglich.
Mit Beginn des Sommers und der Eröffnung von 13 neuen Badestellen steigt der Druck auf Wasserversorgungsunternehmen und Regulierungsbehörden erneut, Englands Flüsse und Strände zu reinigen. Die Wasserprobensammler der Bürger stehen in Bereitschaft.
Hope Steadman, Doktorandin in Geographie und Umwelt, Universität Oxford
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