Die Verbindung mit Küsten- und Binnenwasserstraßen hat zahlreiche gesundheitliche Vorteile – so messen wir sie

Stellen Sie sich vor, Sie hatten einen harten Tag. Sie haben nur einen Bruchteil Ihrer dringenden Aufgaben erledigt. Ihr Partner, Chef, Freund oder Ihre Mutter (nicht Zutreffendes streichen) machen Ihnen das Leben schwer. Allein der Gedanke daran treibt Ihren Blutdruck in die Höhe (ich bitte um Entschuldigung).

Stellen Sie sich jetzt das „Paradies“ vor. Plötzlich kommen Ihnen Gedanken an ein ruhiges, tiefblaues Meer in den Sinn, das sanft an einen weißen, von Palmen gesäumten Sandstrand schwappt.

Andere wenden sich vielleicht dem Landesinneren zu und stellen sich einen Bergsee vor, in dem sich die Kiefern und zerklüfteten Gipfel spiegeln und von dem ein glitzernder Wasserfall herabstürzt. Allein das Denken an solche Szenen kann negative Emotionen schnell stabilisieren und stressbedingte Biomarker wie eine niedrigere Herzfrequenz reduzieren (gern geschehen).

Wasser ist in fast allen dieser Tagträume präsent. Meere plätschern, Flüsse sprudeln, Wasserfälle stürzen herab, Seen glitzern.

Diese „blauen Räume“ sind in den Orten, die wir zur Erholung, im Urlaub oder im Ruhestand besuchen, sehr verbreitet. Warum spielen sie also eine so wichtige Rolle bei der Stressbewältigung? Sind unsere Intuitionen, dass blaue Räume gut für uns sind, durch Beweise gestützt?

Im Rahmen des Arbeitsprogramms „Blue Health“, das in den letzten 15 Jahren bekannt wurde, haben Kollegen und ich auf der ganzen Welt versucht, diese und verwandte Fragen zu beantworten.

In einer unserer ersten Studien konzentrierten wir uns auf die Küste. Anhand von Volkszählungsdaten von 40 Millionen Erwachsenen in England stellten wir fest, dass Menschen, die näher am Meer leben, tendenziell einen besseren allgemeinen Gesundheitszustand angeben, wenn andere Faktoren wie Alter und Einkommen, Beschäftigung, Bildung und Kriminalitätsrate in der Region berücksichtigt werden.

Eine zweite Studie verfolgte über ein Jahrzehnt hinweg mehr als 15.000 Menschen, von denen einige in diesem Zeitraum näher an die Küste zogen, andere weiter weg. Die Volkszählungsdaten bestätigend, gaben die Menschen an, in den Jahren, in denen sie weniger als 5 km vom Meer entfernt lebten, gesünder zu sein und weniger psychische Probleme zu haben. Wichtig ist, dass dies nicht nur ein „Effekt glücklicher Rentner“ war – wir fanden dieselben Ergebnisse bei der Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter.

Andere Forscher stellten ähnliche Effekte bei Binnengewässern wie Seen, Flüssen und Kanälen fest.

Warum könnte sich das Leben in Küstennähe oder an Binnengewässern positiv auf unsere Gesundheit und unser Wohlbefinden auswirken? Ein einfacher Mechanismus ist mehr Bewegung. Unsere Untersuchungen haben gezeigt, dass Menschen, die in der Nähe von Gewässern leben, eher das empfohlene Maß an körperlicher Aktivität erreichen, und dies scheint ein wichtiger Grund dafür zu sein, warum sie auch von einer besseren Gesundheit berichten.

Das Betrachten, Hören und Eintauchen in Binnen- und Küstengewässer kann sich direkt positiv auf die psychische Gesundheit auswirken. Viele Daten basieren auf groß angelegten öffentlichen Umfragen, die darauf hindeuten, dass der Besuch von Binnen- und Küstengewässern negative Emotionen reduzieren und positive Emotionen fördern kann.

Labor- und Feldversuche zeigen, dass der Aufenthalt in blauen Räumen mit niedrigeren Stressmarkern wie Herzfrequenz und Schweißreaktion einhergeht.

Eine in einer Zahnarztpraxis durchgeführte Studie zeigte, dass Patienten, die während der Behandlung an einem virtuellen Strand „gingen“, sowohl direkt nach der Behandlung als auch eine Woche später, als sie gebeten wurden, sich an die Schmerzintensität zu erinnern, weniger Schmerzen hatten als Patienten, die sich normalen Behandlungen unterzogen oder in einer angenehmen Stadtumgebung spazieren gingen. Die Erinnerung an geringere Schmerzen ist wichtig, da sie ein wichtiger Faktor bei der Entscheidung ist, ob man in Zukunft wieder zum Zahnarzt geht.

Um die Zahlen zu verstehen, wurden ausführliche Interviewstudien durchgeführt. Die Befragten verwiesen dabei häufig auf die Bedeutung der dynamischen Veränderungen, die durch die Wasserverhältnisse verstärkt werden, wie etwa Sonnenauf- und -untergänge.

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Blaue Räume gelten als wichtige Bereiche, in denen man wertvolle Zeit mit Freunden und Familie verbringt, was sich positiv auf die geistige und körperliche Gesundheit auswirkt.

Obwohl ein Großteil der Forschung in Großbritannien begann, liegen inzwischen ähnliche Ergebnisse in ganz Europa, Nordamerika, Australien und Asien vor. Eine Studie auf einer abgelegenen Insel in Indonesien zeigte, dass die Menschen vor Ort, die während der COVID-Pandemie regelmäßig im Meer schwimmen oder schnorcheln gingen, die Krise besser bewältigten.

Obwohl es verlockend ist, diese Vorteile mit einer fest verdrahteten Verbindung zu erklären, wobei die blauen Bereiche ein evolutionäres Erbe widerspiegeln, ist es unmöglich, diese Annahmen auf wissenschaftliche Weise zu überprüfen.

Binnen- und Küstengewässer bergen zudem unzählige Gefahren für unsere Gesundheit und unser Wohlbefinden, von Überschwemmungen bis hin zu mikrobieller Verschmutzung, und sie können Brutstätten für krankheitsübertragende Insekten und größere Raubtiere sein, sodass eine „pro-Wasser“-Evolutionstheorie problematisch erscheint. Wir haben versucht, das Verhältnis von Risiken und Nutzen besser zu verstehen und unsere Beweise im Hinblick auf aktuelle Vorteile für Einzelpersonen und Gesellschaften zu betrachten, statt im Hinblick auf solche, die unseren Vorfahren vielleicht geholfen haben oder auch nicht.

Resilienz aufbauen

Blaue Räume können uns helfen, mit Widrigkeiten umzugehen, indem sie unsere Widerstandsfähigkeit stärken. Gut gestaltete blaue Räume in Städten wie Springbrunnen können dazu beitragen, den Hitzeinseleffekt in Städten zu verringern, der durch den Klimawandel vor allem für ältere Menschen eine wachsende Bedrohung darstellt. Blaue Räume können auch ein großer sozialer Ausgleich sein und Ungleichheiten in Bezug auf Gesundheit und Wohlbefinden zwischen Arm und Reich verringern.

Die Verbesserung des Zugangs zu lokalen, städtischen Grünflächen in ärmeren Vierteln kann den Zusammenhalt der Gemeinschaft und das Wohlbefinden der Bewohner steigern. Auf einer persönlicheren Ebene kann das Teilen von Erinnerungen an Grünflächen positive gemeinsame Erfahrungen mit Freunden und Familien in potenziell belastenden Pflegekontexten, wie etwa mit Demenzkranken, fördern.

Da blaue Flächen einer zunehmenden Bedrohung durch Umweltverschmutzung, Überentwicklung oder den Klimawandel ausgesetzt sind, ist die Verbesserung der Qualität blauer Flächen für unsere Gesundheit und unser Wohlbefinden nur ein Teil einer viel größeren Herausforderung zum Schutz dieser lebenswichtigen Orte.

Wenn zukünftige Generationen aufgefordert werden, an das Paradies zu denken, können sie hoffentlich immer noch von sauberen, unberührten Stränden und klaren Bergseen träumen, im Wissen, dass es diese in Wirklichkeit gibt und dass es sich nicht nur um vergessene Überbleibsel einer einst wunderschönen Erde handelt.

Mathew White, Dozent für Umweltpsychologie, Universität Exeter