Großbritannien ist am Bersten und seine Hochwasserschutzanlagen müssen erneuert werden
Überschwemmungen sind nach einer Pandemie die größte Umweltgefahr, die im britischen National Risk Register aufgeführt ist. Etwa jedes sechste Haus ist derzeit von Überschwemmungen bedroht – ein Wert, der wahrscheinlich noch steigen wird.
Viele Überschwemmungen werden durch ungewöhnlich hohe Niederschläge in aufeinanderfolgenden Stürmen verursacht, die den Boden mit Wasser übersättigen und Überschwemmungen verursachen. Überschwemmungen können aber auch auftreten, wenn Hochwasser und starke Winde das Wasser in Richtung Küste treiben und so zu extrem hohen Wasserständen entlang der Küste und in Flussmündungen führen.
Diese Art von Überschwemmungen kommt zwar seltener vor, ist aber nicht weniger gefährlich. 1953 kamen bei einer dieser „Sturmfluten“ an der britischen Ostküste über 300 Menschen ums Leben – es ist bis heute die schlimmste Naturkatastrophe, die das Land je erlebt hat. Eine ähnliche Flutwelle kam im Dezember 2013 beim Sturm Xaver, doch dank besserer Hochwasserschutzmaßnahmen, Vorhersagen und Warnungen kam es nicht zu einer Wiederholung der Schäden von 1953.
Eine Möglichkeit, mit der Großbritannien auf das wachsende Risiko dieser Küstenüberschwemmungen, insbesondere in Flussmündungen, reagieren kann, ist der Bau von Sturmflutbarrieren. Dabei handelt es sich um riesige Metall- und Betonkonstruktionen mit beweglichen Toren, die vorübergehend geschlossen werden können, um Stürme und Fluten aufzuhalten und so Menschen und Eigentum vor Überschwemmungen an der Küste zu schützen.
In Großbritannien gibt es vier große Sturmflutwehre: Thames, Ipswich, Hull und Boston, sowie zahlreiche kleinere. Dieses Schutznetz reduziert das Risiko für Millionen von Menschen und trägt zum Schutz von Infrastruktur im Wert von mehreren Milliarden Pfund bei. Das 1982 fertiggestellte Thames-Sperrwerk in London ist eines der größten beweglichen Hochwasserschutzwerke der Welt und schützt 125 Quadratkilometer der Londoner Innenstadt und 1,42 Millionen Menschen.
Wie Autos müssen bewegliche Hochwassersperren regelmäßig gewartet werden, um sicherzustellen, dass alle Systeme ordnungsgemäß funktionieren und sie bei Bedarf problemlos geschlossen werden können. Dies bedeutet, dass Hochwassersperren nur begrenzt oft pro Jahr geschlossen werden können, sodass noch genügend Zeit für Wartungsarbeiten bleibt.
Das ist kein Problem, wenn die Barriere selten genutzt wird. Die Thames Barrier wurde in den gesamten 1980er Jahren nur achtmal geschlossen. Im rekordverdächtigen stürmischen Winter 2013/2014 wurde sie jedoch 50 Mal geschlossen, was der Wartungsgrenze entspricht. Dies ist Teil eines Trends, der durch den Klimawandel vorangetrieben wird: Wenn der Meeresspiegel steigt und Stürme stärker werden, werden bewegliche Flutbarrieren häufiger zum Einsatz kommen. Das bedeutet, dass mehr Arbeit nötig sein wird, um sie zu warten, und weniger Zeit für diese Arbeiten bleibt.
Lernen mit den Holländern
Ein Land, das mit dieser Herausforderung konfrontiert ist, sind die Niederlande. Da das Land dicht besiedelt ist und 45 % seiner Landesfläche unter dem Meeresspiegel liegen, sind die Niederländer besonders anfällig für Überschwemmungen.
Derselbe Sturm, der 1953 Großbritannien überflutete, war in den Niederlanden sogar noch verheerender. Er kostete 1.836 Menschenleben und verursachte Schäden in Höhe von 5,4 Milliarden Euro (4,62 Milliarden Pfund, in heutigem Geldwert). Dies veranlasste die Regierung dazu, den Hochwasserschutz des Landes umzugestalten, einschließlich des Baus von sechs beweglichen Hochwassersperren, darunter die älteste der Welt – die Hollandsche IJssel, fertiggestellt 1958 – und die größte automatische – die Maeslant-Sperre, fertiggestellt 1997.
Die Niederländer verfügen über umfangreiches Wissen und Erfahrung im Hochwasserschutz. Dieses Fachwissen wird international durch die Zusammenarbeit von I-STORM weitergegeben, einem internationalen Netzwerk, das Menschen, die weltweit mit beweglichen Hochwasserbarrieren arbeiten, vernetzt und Wissen austauscht.
Aber auch in den Niederlanden besteht Änderungsbedarf. Wir haben kürzlich eine Studie zum Maeslant-Staudamm veröffentlicht, die zeigt, dass der Arbeitsaufwand zur Aufrechterhaltung der Funktionsfähigkeit des Staudamms zwar nur einmal, nämlich am 21. Dezember 2023, in seiner 26-jährigen Lebensdauer zunimmt und nicht mehr in die sommerliche Wartungszeit passt. Dies erschwert die Einhaltung der gesetzlich vorgeschriebenen Sicherheitsstandards. Ohne Änderungen bei der Wartung des Staudamms wird dieser seine geplante Lebensdauer nicht erreichen und mit dem steigenden Meeresspiegel nicht Schritt halten können.
Auf dem Weg in eine ungewisse Zukunft
In Großbritannien werden derzeit neue mobile Hochwasserschutzanlagen errichtet, um mehr Menschen und Eigentum zu schützen. Die Boston-Barriere in Lincolnshire wurde 2021 in Betrieb genommen, um den Hochwasserschutz für 14.300 Grundstücke zu verbessern. Und in Bridgwater, Somerset, haben die Arbeiten an einer neuen Barriere begonnen, die 13.000 Häuser und Unternehmen schützen soll.
Es laufen auch Pläne, bestehende Barrieren zu ersetzen. So schätzt der Regierungsplan „Thames Estuary 2100“, dass die Themse-Barriere im Jahr 2070 das Ende ihrer Lebensdauer erreichen wird. Ein weiterer Anstieg des Meeresspiegels wird bedeuten, dass die Barriere immer häufiger geschlossen wird, was ihre Wartung erschwert, den Schiffsverkehr aufhält und die Gesundheit des Flusses schädigt. Obwohl dies noch mehr als 40 Jahre entfernt ist, wurde bereits mit der Planung eines neuen beweglichen Hochwasserschutzes begonnen, der London weiterhin vor Hochwasser schützen soll.
Diese vorausschauende Planung hat Großbritannien in die Offensive gebracht und es ist widerstandsfähiger gegen die Risiken, die der steigende Meeresspiegel, der Klimawandel und Überschwemmungen an der Küste mit sich bringen. Doch da jedes Jahr mehr verheerende Wetterrekorde gebrochen werden und die Bedrohung durch den Klimawandel allgegenwärtig ist, werden Hochwasserbarrieren und Küstenschutzmaßnahmen angesichts unserer unsicheren Zukunft wahrscheinlich immer wichtiger.
Sunke Trace-Kleeberg, Postgraduierte Wissenschaftlerin, Universität von Southampton und Ivan Haigh, Professor für Meeresspiegel und Überschwemmungen, Universität von Southampton