Neue Studie: Redwood-Bäume wachsen in Großbritannien fast so schnell wie ihre kalifornischen Artgenossen

Was kann über 3.000 Jahre alt werden, über 150 Tonnen wiegen und steht beinahe unbemerkt in Ihrem örtlichen Park? Riesenmammutbäume (in Großbritannien als Giant Redwoods bekannt) gehören zu den höchsten und schwersten Organismen, die jemals auf der Erde gelebt haben. Ganz zu schweigen davon, dass sie potenziell länger leben können als andere Arten.

Die neue Studie meines Teams ist die erste, die sich mit dem Wachstum von Riesenmammutbäumen in Großbritannien beschäftigt – und es scheint, als würden sie sich bemerkenswert gut entwickeln. Die Bäume an zwei der drei von uns untersuchten Standorte erreichten die durchschnittliche Wachstumsrate ihrer Artgenossen in den USA, wo sie herkommen. Diese bemerkenswerten Bäume werden gepflanzt, um Kohlenstoff zu absorbieren, aber was vielleicht noch wichtiger ist: Sie werden zu einem markanten und viel bewunderten Teil der britischen Landschaft.

Um so lange zu leben, haben Riesenmammutbäume eine außerordentliche Widerstandsfähigkeit entwickelt. In ihrer Heimat Nordkalifornien besetzen sie eine ökologische Nische in bergigem Gelände zwischen 1400 und 2100 Metern über dem Meeresspiegel.

Ihre dicke, schwammartige Rinde isoliert gegen Feuer und Krankheiten und sie können strenge Winter und trockene Sommer überstehen. Trotz dieser Herausforderungen absorbieren und speichern diese Bäume CO₂ schneller und in größeren Mengen als fast alle anderen Bäume der Welt. Sie speichern bis zu fünfmal mehr Kohlenstoff pro Hektar als selbst tropische Regenwälder. Aufgrund des Klimawandels sind kalifornische Riesenmammutbäume jedoch durch häufigere und extremere Dürren und Brände bedroht. Allein im Jahr 2020 wurden mehr als 10 % der verbleibenden Population von rund 80.000 wilden Bäumen bei einem einzigen Brand vernichtet.

Baumgiganten aus den USA

Weniger bekannt ist, dass es in England schätzungsweise eine halbe Million Mammutbäume (wild und angepflanzt) gibt, die über die Landschaft verstreut sind. Wie geht es also den Riesenmammutbäumen in Großbritannien? Um diese Frage zu beantworten, verwendete mein Team eine Technik namens terrestrisches Laserscanning, um die Größe und das Volumen von Riesenmammutbäumen zu messen.

Frau mit Baby steht neben dem Fuß riesiger Bäume

Der Laser sendet eine halbe Million Impulse pro Sekunde aus und wenn ein Impuls einen Baum trifft, wird die 3D-Position jedes „Treffers“ präzise aufgezeichnet. Dadurch erhalten wir eine Karte der Baumstruktur in beispielloser Detailliertheit, mit der wir Volumen und Masse abschätzen können, wodurch wir effektiv das Gewicht des Baumes schätzen können. Wenn wir wissen, wie alt die Bäume sind, können wir abschätzen, wie schnell sie wachsen und Kohlenstoff ansammeln.

Im Rahmen eines Masterprojekts mit unserem ehemaligen Studenten Ross Holland und Kollegen des Kew Royal Botanical Gardens haben wir Riesenmammutbäume an drei Standorten gemessen – im Benmore Botanical Garden in Schottland, in Kew Wakehurst in Sussex und im Havering Country Park in Essex. Diese Standorte umfassen die feuchtesten (Benmore) und trockensten (Havering) Klimazonen Großbritanniens, sodass wir beurteilen können, wie sich Regenfälle auf das Wachstum auswirken.

Die am schnellsten wachsenden Bäume, die wir gemessen haben, wachsen fast so schnell wie in Kalifornien. Sie legen 70 cm an Höhe zu und speichern 160 kg Kohlenstoff pro Jahr, also etwa doppelt so viel wie eine in Großbritannien heimische Eiche. Die Bäume in Benmore gehören mit 55 Metern schon jetzt zu den höchsten Bäumen in Großbritannien; der aktuelle Rekordhalter ist eine 66 Meter hohe Douglasie in Schottland. Die schneller wachsenden Redwoods werden ihnen diesen Titel in den nächsten ein oder zwei Jahrzehnten wahrscheinlich ablösen. Und diese Bäume sind „nur“ etwa 170 Jahre alt. Kein einheimischer Baum in Großbritannien ist höher als etwa 47 Meter. Wir haben auch erhebliche Unterschiede im Wachstumstempo innerhalb Großbritanniens festgestellt. Sie wachsen am schnellsten im Norden, wo das Klima feuchter ist.

Wie also kamen diese Bäume hierher? Das Sammeln exotischer Pflanzen war im 18. und 19. Jahrhundert ein großes Geschäft, vor allem als Zeichen von Reichtum und Geschmack. Riesenmammutbäume wurden erstmals 1853 vom schottischen Getreidehändler und begeisterten Hobbysammler Patrick Matthew eingeführt, der sie an Freunde verschenkte. Später im selben Jahr brachte der kommerzielle Baumschulgärtner William Lobb viele weitere aus Kalifornien mit, zusammen mit Berichten über die riesigen Bäume, von denen sie stammten.

Riesenmammutbäume wurden schnell zu einer Sensation und wurden gepflanzt, um imposante Alleen zu schaffen, an den Eingängen von Herrenhäusern und Anwesen, auf Kirchhöfen, in Parks und botanischen Gärten. Die Buchstaben auf diesen Bäumen helfen uns, das Alter der gepflanzten Bäume genau zu bestimmen und ihre Wachstumsgeschwindigkeit zu berechnen.

Normalerweise muss man zur genauen Altersbestimmung Proben aus dem Baumkern entnehmen, doch dadurch kann der Baum beschädigt werden.

Stellen Sie sich ihr Potenzial vor

Aufgrund von Blitzeinschlägen und starkem Wind werden britische Mammutbäume wahrscheinlich nicht so hoch wie ihre kalifornischen Gegenstücke, die eher in Wäldern wachsen – immer ein Risiko, wenn man das höchste Objekt in der Landschaft ist und nicht eines unter vielen. In jüngster Zeit werden in Großbritannien wieder vermehrt Riesenmammutbäume gepflanzt, insbesondere in städtischen Gebieten. Der Grund hierfür ist ihr Potenzial zur Kohlenstoffspeicherung und vielleicht auch, weil die Menschen sie anscheinend wirklich mögen.

Wir müssen dringend herausfinden, wie es den Bäumen in Großbritannien mit deutlich heißeren, trockeneren Sommern, stürmischeren Wintern und einem höheren Brandrisiko ergeht. Der globale Handel trägt auch zur Verbreitung von Krankheiten unter Pflanzen bei. Es bedarf weiterer Untersuchungen, um die Auswirkungen der Anpflanzung nichtheimischer Arten wie Riesenmammutbäumen auf heimische Lebensräume und die Artenvielfalt zu untersuchen. Unsere Arbeit hat jedoch gezeigt, dass sie mit unserem Klima bisher offenbar sehr zufrieden sind.

Und was noch wichtiger ist: Wir müssen uns bewusst machen, dass Bäume mehr sind als nur Kohlenstoffspeicher. Wenn wir Bäume nur als Kohlenstoffspeicher betrachten, werden wir am Ende Tausende Hektar Monokultur haben, was nicht gut für die Natur ist.

Aber diese Riesenmammutbäume werden bleiben und sich zu einem schönen und widerstandsfähigen Teil unserer Landschaft entwickeln.


Mathias Disney, Dozent für Fernerkundung, Institut für Geographie, UCL