Vor 5,5 Millionen Jahren trocknete das Mittelmeer aus – eine ernüchternde Lehre für die Menschheit heute – neue Forschungsergebnisse
Was würde passieren, wenn der Mensch das Mittelmeer austrocknen und in einen riesigen Salzsee verwandeln würde? Würde die dortige Tierwelt überleben und wenn ja, wie lange würde es dauern, bis sie sich erholt?
Dies mögen wie rein theoretische Fragen erscheinen, nicht jedoch für Hermann Sörgel, einen bayerischen Architekten, der einen Großteil seines Lebens genau diesem Projekt widmete: dem Bau eines gigantischen Staudamms über der Straße von Gibraltar, dem Austrocknen des Mittelmeers und der Kolonisierung des dem Meer abgerungenen Landes.
Sörgel organisierte bis in die 1950er Jahre Vorträge und Dokumentationen und sammelte Gelder für ein Projekt, das seiner Überzeugung nach die Zusammenarbeit zwischen Afrika und Europa fördern und beide Kontinente durch gigantische Wasserkraft-Megaprojekte mit Strom versorgen würde.
Was er nicht wusste war, dass sein Traum bereits am Ende des Miozäns vor 5,5 Millionen Jahren durch einfache Naturgewalten wahr geworden war.
Als das Mittelmeer verschwand
Seit den 1970er Jahren haben mehrere Generationen von Meeresgeologen und Geophysikern die Existenz einer ein bis drei Kilometer dicken Salzschicht bestätigt, die in den meisten tieferen Teilen des Mittelmeeres vergraben ist.
Das sind fast eine Million Kubikkilometer Salz, die von einer kurzen Zeitspanne zeugen, in der das Mittelmeer vom Rest der Weltmeere isoliert war – kurz im geologischen Sinne, da dieser Zeitraum etwa 190.000 Jahre dauerte. https://www.youtube.com/embed/y6GV_tnFta0?wmode=transparent&start=0 Visualisierung der Messenischen Salzkrise.
Schuld daran war natürlich nicht ein exzentrischer deutscher Architekt, sondern die Plattentektonik. Das Mittelmeerbecken, eingeklemmt zwischen zwei Kontinenten, die sich bis heute jedes Jahr um bis zu zwei Zentimeter nähern, wurde vom Atlantik abgeschnitten. Aufgrund des trockenen Klimas der Region verdunstete das Wasser rasch und hinterließ riesige Mengen Salz.
Dieses Ereignis, bekannt als die Messinische Salzkrise (das Messinische ist die letzte Periode des Miozäns), ist das größte Aussterbeereignis auf der Erde seit dem Meteoriteneinschlag, der die flugunfähigen Dinosaurier auslöschte und vor 65 Millionen Jahren das Mesozoikum beendete.
Daher sind keine Geoengineering-Experimente erforderlich, um unsere ursprüngliche Frage zu beantworten: Wie widerstandsfähig ist das Meeresleben angesichts einer Umweltkrise dieses Ausmaßes?
Die Antwort wurde soeben in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht. Sie stammt aus einer Studie unter der Leitung von Konstantina Agiadi von der Universität Wien in Zusammenarbeit mit dem spanischen Nationalen Forschungsrat und 28 weiteren Wissenschaftlern aus 25 europäischen Instituten.
Nach der Erfassung aller Fossiliendaten aus dem Mittelmeerraum aus der Zeit zwischen vor 12 und 3,6 Millionen Jahren deuten die Ergebnisse darauf hin, dass das einheimische Meeresleben praktisch ausgestorben war, als das Mittelmeer von der Außenwelt abgeschnitten wurde, und dass die anschließende Wiederbesiedlung durch atlantische Arten eine Mittelmeerfauna hervorbrachte, die der heutigen dortigen ähnlicher ist.
Einheimische, ausgestorbene und migrierende Arten
Durch die statistische Analyse von Informationen aus mehr als 750 wissenschaftlichen Arbeiten konnten wir 22.932 Vorkommen von insgesamt 4.897 im Mittelmeer lebenden Meeresarten dokumentieren. Vor der Krise galten 779 Arten als endemische Arten (d. h. nur im Mittelmeerraum dokumentiert). Von diesen waren nach der Salzkrise nur noch 86 vorhanden. Alle tropischen Korallen, die vor dieser katastrophalen Umweltveränderung im Mittelmeerraum in großer Menge vorhanden waren, sind verschwunden.
Einige anscheinend endemische Sardinenarten haben es jedoch geschafft zu überleben. Auch die Sirene, ein Meeressäugetier, das mit den heutigen Seekühen und Dugongs (auch als Seekühe bekannt) verwandt ist, hat überlebt.
Da Fossilienfunde nur begrenzt und fragmentarisch sind, können wir nicht mit Sicherheit sagen, dass diese Arten alle endemisch waren oder außerhalb des Mittelmeeres nicht überlebt hätten. Daher ist es wichtig, unsere Studie auf Statistiken einer großen Anzahl von Arten zu stützen. Aber wo konnten die endemischen Arten überleben und welche Zufluchtsorte fanden sie, um dem radikalen Anstieg des Salzgehalts und der Temperaturen zu entgehen?
Diese Fragen bleiben unbeantwortet, aber wir konnten feststellen, dass die Veränderungen in den Populationen eher das Ergebnis der Verdrängung durch atlantische Arten nach der erneuten Überflutung des Mittelmeers sind als einer schnellen Anpassung an die neue hypersaline Umgebung. Mit anderen Worten: Das Leben hatte nicht genug Zeit, sich anzupassen, und die ausgestorbenen Arten wurden durch atlantische Arten ersetzt, die ins Mittelmeer migrierten.
Einige ikonische Arten wie der Weiße Hai und der Delfin kamen erst nach der Krise im Mittelmeer auf. Noch interessanter ist, dass der heutige Artenreichtum im westlichen Mittelmeer erst nach den erneuten Überflutungen entstand – zuvor hatte das östliche Mittelmeer (Ionisches und Levantisches Meer) eine größere Artenvielfalt besessen.
Lehren aus dem Massenaussterben
Die Auswirkungen der Isolation des Mittelmeeres auf seine Fauna und Flora waren katastrophal und zerstörten die meisten seiner Ökosysteme. Ein weiteres wichtiges Ergebnis unserer Forschung ist, dass es mehr als 1,7 Millionen Jahre dauerte, bis sich die Artenzahlen erholten. Diese langsame Erholung der Vielfalt der mediterranen Ökosysteme liefert die erste detaillierte Quantifizierung der Reaktion der Tierwelt auf ein Aussterbeereignis dieses Ausmaßes.
Die Artenvielfalt im Mittelmeerraum ist heute dank der Präsenz zahlreicher endemischer Arten sehr hoch. Unsere Ergebnisse legen nahe, dass dies auch vor sechs Millionen Jahren der Fall war, die überwiegende Mehrheit dieser endemischen Arten jedoch verschwand, als das Mittelmeer vom Atlantik abgeschnitten wurde.
Eine weitere Lehre, die wir aus dieser Studie ziehen können, ist vielleicht, dass die geologische Vergangenheit der Erde uns mehr verraten wird als jedes Experiment, auch wenn die Annahme, Geoengineering-Projekte könnten uns helfen, unsere derzeitigen Emissionsraten und die Zerstörung von Ökosystemen aufrechtzuerhalten, verlockend sein mag.
Als das Mittelmeer wieder mit dem Atlantik verbunden wurde, wurde es durch den riesigen Artenbestand der Weltmeere wieder bevölkert. Dennoch dauerte es Millionen von Jahren, bis sich die Ökosysteme des Mittelmeers wieder erholten. Niemand weiß, wie lange es dauern wird, bis sich das Meeresleben von den globalen Veränderungen erholt, die derzeit im Gange sind.
Daniel García-Castellanos, Geowissenschaftler, Instituto de Geociencias de Barcelona (Geo3Bcn – CSIC) und Konstantina Agiadi, leitende Forscherin, Universität Wien
