Werden wir tatsächlich bald mit Walen sprechen?
Im letzten Jahrzehnt gab es eine Explosion neuer Forschungen zu einigen der faszinierendsten Geräusche im Meer: den Lautäußerungen von Walen und Delfinen.
Wissenschaftler haben herausgefunden, wie Buckelwale Lieder von benachbarten Populationen lernen, sodass diese Lieder von Westaustralien nach Südamerika gelangen. Sie entdeckten Grönlandwale, die über drei Jahre hinweg 184 verschiedene Lieder sangen, und fanden heraus, wie Große Tümmler charakteristische Pfiffe verwenden, um Bündnisse zu stärken.
Forscher haben außerdem gezeigt, dass die Stimmdialekte der Pottwale umso unterschiedlicher sind, je mehr sie im gesamten Pazifik miteinander in Kontakt stehen. Dies legt die Vermutung nahe, dass diese Dialekte als ethnische Marker fungieren. Dank fortschreitender Technologie in Form von Drohnen, akustischen Sendern und Rekordern werden solche Erkenntnisse immer besser.
Vieles, was Wale und Delfine signalisieren, scheint mit der Identität in sozialen Kontexten zu tun zu haben. Dazu kann die Identifizierung von Allianzmitgliedern oder Mitgliedern langfristiger sozialer Einheiten und Clans oder einer bestimmten Population oder Art gehören. Die stimmliche Kommunikation baut auch soziale Bindungen auf und stärkt sie und koordiniert die gemeinsame Nahrungssuche.
Wir erleben auch die Wiederauferstehung einer alten Vorstellung: dass sich hinter all diesen Erkenntnissen in Wirklichkeit eine menschenähnliche Sprache verbirgt. Wenn wir nur die richtigen Werkzeuge finden, so die Überlegung, können wir sie entschlüsseln und anfangen, mit Walen so zu sprechen, wie wir mit unseren Nachbarn sprechen.
Das heißeste neue Tool ist die KI. Wenn man die Presse zu diesem Thema liest, könnte man meinen, dass derartige Gespräche bald bevorstehen.
Zwei aktuelle Studien fallen durch ihre dramatischen Behauptungen über die Sprache der Wale auf. Eine davon beschreibt einen Buckelwal, der auf die Wiedergabe eines Rufs mit einem ähnlichen Ruf reagiert (dann aber letztlich das Interesse verliert).
Die Bedeutung dieser Studie bestand darin, zu zeigen, dass solche Wiedergabestudien möglich sind, da die Wiedergabe der Rufe eines Tieres und die Beobachtung seiner Reaktion eine erprobte Methode ist, um die Bedeutung und Funktion von Signalen aufzudecken.
Es ist jedoch nicht das erste Playback für Wale oder Delfine, und auch mit dem Wal haben sie sich nicht „unterhalten“, wie die Wissenschaftler behaupteten. Wenn dies ein „Gespräch“ war, dann führen wir seit Jahrzehnten aufschlussreichere „Gespräche“ mit anderen Arten – es gibt über 600 solcher Playback-Studien bei Vögeln.
Die zweite Studie ist eine detaillierte Analyse von Klickmustern, sogenannten Codas, die von Pottwalen erzeugt werden. Sie zeigt, dass die Wale das Tempo ihrer Codas scheinbar synchron ändern, wenn sie diese im Austausch miteinander verwenden. https://www.youtube.com/embed/0USXHVqJu64?wmode=transparent&start=0
Solche synchronen Chorgesänge sind nicht nur Walen vorbehalten. Sie kommen im gesamten Tierreich vor, von Glühwürmchen bis zu Primaten. Wenige Tiervorführungen sind so atemberaubend synchronisiert wie der vierstimmige Chor der Zaunkönige, während glückliche Zaunkönige paarspezifische Duette verwenden, um ihre Verbundenheit mit ihren Partnern zu signalisieren.
Dennoch sind die Ergebnisse über die Pottwale spannend und passen zu unserem allgemeinen Verständnis, dass Codas eine soziale Bindungsfunktion haben. Allerdings versuchten die Wissenschaftler auch, diese Tempowechsel in ein „phonetisches Alphabet“ zu zwingen, „wie das Internationale Phonetische Alphabet für menschliche Sprachen“, und diese letztere Behauptung hat für Schlagzeilen gesorgt.
Es gibt jedoch keine Beweise dafür, dass Pottwale diese unterschiedlichen Tempi in etwas verwenden, das den komplexen Sequenzen ähnelt, die die menschliche Sprache charakterisieren. Wir finden bessere Beweise für komplexe Sequenzierungsregeln bei Bengalfinken. Ich frage mich, warum wir keine Schlagzeilen über phonetische Alphabete oder bevorstehende Gespräche mit diesen Vögeln sehen?
Glauben Sie nicht dem Hype
Wir studieren das Stimmverhalten von Walen in freier Wildbahn und in Gefangenschaft seit Jahrzehnten genau. Vergleichen Sie das damit, wie schnell Sie oder ich anfangen können, Ideen mit einer anderen Person auszutauschen, mit der wir keine Sprache teilen – weil wir unsere Theorie des Geistes nutzen, um einander als Kommunikationsmittel zu verstehen.
Wenn es Sprache gäbe, hätten wir sie meiner Meinung nach schon längst gefunden. Der leistungsstärkste Sprachdetektor, den wir kennen, sitzt zwischen unseren Ohren, und wir haben ihn als Kleinkinder verwendet, um mühelos die Sprache unserer Kindheit zu lernen. Wie die Geschichte von Helen Keller zeigt, findet Sprache einen Weg.
Überzeugen Dass die BBC in ihrer Serie „Blue Planet II“ die Klickgeräusche von Pottwalen nicht als „Sprache“ bezeichnete, war der Höhepunkt meiner Karriere als Wissenschaftskommunikator. Warum?
Bei Walen findet eine Menge komplexer Kommunikation statt, von der wir vieles noch immer nicht verstehen. Ich bin jedoch überzeugt, dass wir den erstickenden und anthropozentrischen Fokus auf die Sprache aufgeben sollten. Dadurch werden andere Perspektiven auf das, was vor sich geht, verdrängt – zum Beispiel könnte die Beziehung zwischen rhythmusbasierter Kommunikation und Musik ein besserer Weg sein, um die Bindungsfunktion der Coda-Synchronisation bei Pottwalen zu verstehen.
Wir sollten uns davor hüten, Arten in einer einzigen Dimension im Verhältnis zum Menschen zu klassifizieren, als ob die gesamte Evolution ein Weg zu etwas wie uns wäre (ähnlich wie frühe Anthropologen Gesellschaften nach ihrem Fortschritt in Richtung westlicher „Perfektion“ klassifizierten). Lassen wir uns stattdessen von der Spitze der Leiter abheben und andere Tiere als eigenständige Zweige eines Evolutionsbaums betrachten.
Beide Forschungsgruppen, die das Sprechen mit Walen propagieren, sind mit der Suche nach außerirdischer Intelligenz (Seti) verbunden oder haben sich nach ihr benannt. Die Leiter einer Gruppe, Project Ceti, argumentieren, dass uns das Verständnis der Wal-„Sprache“ helfen wird, wenn wir Außerirdischen begegnen.

Das haben wir schon einmal erlebt. Auch John Lilly stützte sich auf Seti und propagierte die Vorstellung, Delfine seien eine außerirdische Intelligenz mit einer komplexen Sprache. Seine schwachen Beweise lösten sich letztlich in einer Wolke aus Hype und Halluzinogenen auf.
Leider sorgten seine Behauptungen dafür, dass die wichtige Entdeckung der typischen Pfiffe der Großen Tümmler viel zu lange im Dunkeln blieb und ein Schatten des Verrufs über das gesamte Gebiet der Kommunikation der Wale fiel, der erst nach Jahrzehnten wieder verschwindet. Es wäre tragisch, wenn die heutigen wichtigen Erkenntnisse aufgrund unverantwortlicher Behauptungen und einer engen Fokussierung auf die Sprache das gleiche Schicksal erleiden würden.
Wir sollten danach streben, diese beeindruckenden Geschöpfe als das zu verstehen und wertzuschätzen, was sie sind, und nicht danach, wie sie unsere kosmische Einsamkeit lindern könnten.
Luke Rendell, Dozent für Biologie, Universität St. Andrews