Dürre, Wassermangel und Ernteausfälle: Wie ist die mittelalterliche Warmzeit im Vergleich zu heute?

Eine viermonatige Hitzewelle, gefolgt von Wasserknappheit und Ernteausfällen. Dies ist England im 13. Jahrhundert, nicht im 21. Jahrhundert.

In der sogenannten mittelalterlichen Warmzeit kam es zwischen dem 10. und 13. Jahrhundert in vielen Teilen der Welt zu erhöhten Temperaturen.

Diese wärmeren Temperaturen wurden teilweise durch eine Zunahme der Sonneneinstrahlung verursacht. Dies ist die Menge an Sonnenenergie, die die Erde erreicht und sich auf globale Temperaturmuster und Wettersysteme auswirkt. Auch Vulkanausbrüche gab es in diesem Zeitraum nur sehr selten, was zu einer vorübergehenden globalen Abkühlung führen kann.

Wasserknappheit und schlechte Ernten

In England kam es im 13. Jahrhundert zu extremen Dürren, verheerenden Stadtbränden und Krankheitsausbrüchen. Der trockene Sommer 1212 trug zur Verwüstung des Großen Brandes von Southwark in London bei, bei dem Tausende Menschen ums Leben kamen.

Zeitgenössische mittelalterliche Chronisten berichteten von einer schweren Dürre im Jahr 1252. Der englische Benediktinermönch Matthew Paris beschrieb vier Monate „unerträglicher Hitze und Dürre“ zwischen März und Juli, die durch „jeden Regen- oder Taufall“ nicht gemildert wurden.

Die Tewkesbury Annals, eine zeitgenössische Chronik, die von den Mönchen der Abtei von Tewkesbury verfasst wurde, stimmten darin überein, dass „vier Monate lang Dürre herrschte und das Gras verschwand“. Das Reiben des Grases zwischen den Händen soll zu Staub führen.

In der Chronik der Prinzen von Wales (Brut y Tywysogion), einer mittelalterlichen Aufzeichnung der walisischen Geschichte, heißt es in ähnlicher Weise, dass „die Hitze der Sonne so groß war, dass die ganze Erde dadurch so trocken wurde, dass auf den Bäumen oder auf den Feldern keine Früchte wuchsen und weder Fische aus dem Meer noch aus dem Fluss gewonnen wurden“.

Paris beschrieb weiter den Mangel an verfügbarem Weideland, der zum Verschwinden von Vieh und Vieh führte. Das wärmere Wetter brachte „eine Fülle von Flöhen, Fliegen und Mücken“ hervor und führte zu einem Anstieg von Krankheiten, wobei Berichte über Malaria – oder die „Schweißausbrüche“ und „Fieber“ – in tief gelegenen Marschgebieten auftraten.

Gutsherrliche Berichte bestätigen die Schwierigkeiten, mit denen die Landwirte konfrontiert waren. So berichtete ein Gutshof des Bistums Winchester, dass der Boden so hart war, dass er sechs Wochen lang nicht pflügen konnte.

Das Gute und das Schlechte

Aber nicht nur England und Wales erlebten in dieser Zeit ungewöhnliches Wetter.

Der größte Teil der nördlichen Hemisphäre sowie Südamerika, China und Australasien verzeichneten Temperaturen, die 0,3 bis 1,0 °C höher waren als in den Jahren 1960 bis 1990 – einem Zeitraum, zu dem auch der heiße Sommer 1976 gehörte.

Die Bedingungen im Nordatlantik waren so günstig, dass die Nordmänner bei der Eisschmelze die Ozeane überqueren konnten. Sie gründeten Siedlungen in Island und Grönland und reisten bis nach Vinland (Neufundland).

Im Südosten Englands war es warm genug, um Weinberge anzubauen – 45 davon wurden im Domesday Book von 1086 in den Händen von Normannen oder großen Abteien verzeichnet. Im östlichen Pazifik herrschten jedoch deutlich kühlere Bedingungen.

Warmes Wasser wurde nach Asien gedrückt, was in Australasien zu feuchteren Bedingungen führte, in dem Gebiet, das wir heute als amerikanischen Westen bezeichnen, jedoch nur begrenzte Niederschläge. Und es gab Veränderungen in der Nordatlantischen Oszillation (einem Wettersystem über dem Nordatlantik), die für wärmere und feuchtere Bedingungen in Teilen Nordeuropas sorgten.

Es gibt viele Beweisquellen für die Rekonstruktion vergangener Klimazonen. Diese reichen von Eiskernen (lange zylindrische Proben, die aus Gletschern gebohrt wurden und Hunderttausende Jahre Klimageschichte offenbaren) bis hin zu Baumringen, die die jährlichen Wachstumsbedingungen zeigen – und von dokumentarischen Beweisen bis hin zu archäologischen Aufzeichnungen.

Obwohl einige der genauen Chronologien und Konturen dieser Beweise immer noch umstritten sind, werden die allgemeinen Trends in den rekonstruierten Klimazonen immer klarer.

Allerdings verzeichneten nicht alle Regionen in diesem Zeitraum wärmere Temperaturen. Viele Wissenschaftler bevorzugen stattdessen die Bezeichnung „Mittelalterliche Klimaanomalie“. Dies spiegelt besser die Tatsache wider, dass die Klimaveränderungen auf der ganzen Welt unterschiedlich waren und mehr als nur steigende Temperaturen beinhalteten.

Obwohl die wärmeren Temperaturen gelegentlich zu Dürreperioden führten, waren die gesamtwirtschaftlichen Auswirkungen der mittelalterlichen Klimaanomalie für Nordeuropa und Teile Asiens weitgehend positiv. Dies führte zu einer großflächigen und weitreichenden landwirtschaftlichen Expansion und einem Bevölkerungswachstum.

Zwischen 600 und 900 wuchs die Bevölkerung Eurasiens nur geringfügig von 167 Millionen auf 178 Millionen. Zwischen 900 und 1200 verdoppelte sie sich jedoch nahezu auf 324 Millionen.

Während der mittelalterlichen Klimaanomalie entwickelte sich in weiten Teilen des mittelalterlichen Europas eine stark kommerzialisierte und monetarisierte Wirtschaft, die Historiker als ihre kommerzielle Revolution bezeichnen.

Doch anderswo hatte diese Zeit weitaus schwerwiegendere negative Folgen. Die warmen Stürme führten zu Dürrebedingungen im Süden der USA sowie in Teilen Süd- und Mittelamerikas. Dies löste den Ausbruch außergewöhnlich großer Waldbrände in den Rocky Mountains aus. Schwere Dürren, die durch ausgedehnte Abholzung der Wälder und ökologische Zerstörung noch verschärft wurden, trugen zum Niedergang der klassischen Maya-Zivilisation (250–900) bei.

Die Periode der mittelalterlichen Klimaanomalien wurde durch klimatische Instabilität in der zweiten Hälfte des 13. Jahrhunderts beendet – einschließlich eines Vulkanausbruchs im Jahr 1257, der zu globalen Staubwolken und Ernteausfällen führte. Dies führte zu Massenhungerattacken im mittelalterlichen London.

Zu Beginn des 14. Jahrhunderts änderten sich die Wetterbedingungen: Außergewöhnlich starker Regen und kühle Temperaturen verhinderten die Reifung der Ernten. Dies gipfelte in der Großen Hungersnot von 1315–1317, der etwa 10 % der europäischen Bevölkerung zum Opfer fielen.

Auch andere bedeutende historische Ereignisse dieser Zeit standen im Zusammenhang mit ungewöhnlichen Wetter- und Atmosphärenbedingungen. Beispielsweise wurde die Pest von 1347 bis 1353, die zwischen einem Drittel und zwei Drittel der europäischen Bevölkerung tötete, mit Getreidelieferungen nach Europa gebracht, um die durch einen weiteren Vulkanausbruch um 1345 verursachte Hungersnot zu lindern.

Gibt es Parallelen zu heute?

Die mittelalterliche Klimaanomalie war eine weitgehend regionale Episode natürlicher Wärme. Der heutige Klimawandel ist ein rasanter weltweiter Erwärmungstrend, der hauptsächlich durch den Ausstoß menschlicher Treibhausgase verursacht wird.

Darüber hinaus steigen die Temperaturen heute in beispiellosem Tempo. Die Rekorde sinken weiter, da Wetterbedingungen, die einst als extrem galten, zur Normalität werden.

Es gibt jedoch einige heilsame Warnungen aus der Vergangenheit. Wenn sich das Klima ändert, steigt auch das Risiko der Ausbreitung von Krankheiten und die Möglichkeit von Wetterextremen. Bei steigenden Temperaturen ist es beispielsweise möglich, dass Malaria in Großbritannien erneut endemisch wird.

Wie das Mittelalter gezeigt hat, kann die Ausbreitung von Bränden in längeren Trockenperioden ein weiteres akutes Risiko darstellen. Aber anders als im Mittelalter verfügen wir heute über die Technologie, die uns bei der Vorbereitung hilft, sowie über nationale Feuerwehren und mehr Möglichkeiten, Informationen schnell auszutauschen. Das verschafft uns einen Vorteil, den mittelalterliche Gemeinden einfach nicht hatten.

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Alex Brown, außerordentlicher Professor für mittelalterliche Geschichte, Universität Durham

Hauptbildnachweis: Eine mittelalterliche Illustration eines Landarbeiters, Teil eines illuminierten Manuskripts. Brüder Limburg (geb. 1402–1416) und Barthélemy d’Eyck (geb. 1444–1469)